Dunia Hewan: Meneladani Navigasi Semut Gurun Agar Tak Tersesat

By Wawan Setiawan, Kamis, 8 Juni 2023 | 19:47 WIB
Studi baru dunia hewan menemukan bahwa semut gurun Cataglyphis fortis membangun gundukan sarangnya. Ketinggian ini membantu semut menemukan jalan pulang setelah perjalanan panjang mencari makan. (Markus Knaden, Max Planck Institute for Chemical Ecology)

Nationalgeographic.co.id—Hasil studi baru dunia hewan menunjukkan bahwa semut gurun memiliki keterampilan navigasi yang luar biasa. Mereka tinggal di dataran garam Afrika Utara, lingkungan yang sangat tidak ramah.

Untuk mencari makanan bagi teman sarangnya, semut yang mencari makan harus berjalan jauh ke padang pasir.

Begitu mereka menemukan makanan, misalnya serangga mati, masalah mereka yang sebenarnya pun dimulai: Bagaimana mereka menemukan jalan kembali ke sarang secepat mungkin di lingkungan yang sangat panas dan tandus itu?

Semut gurun Cataglyphis fortis menonjol karena kemampuannya yang luar biasa. Mereka berhasil menavigasi dan mencari makan di lingkungan yang paling keras sekalipun, menjadikannya subjek yang sangat baik untuk mempelajari seluk-beluk navigasi.

Dengan mekanisme navigasi bawaan yang disebut integrasi jalur, semut ini menggunakan matahari kompas dan penghitung langkah untuk mengukur jarak yang mereka tempuh.

“Selain itu, mereka juga memiliki kemampuan untuk belajar dan memanfaatkan isyarat yang terlihat dan penciuman. Kami percaya bahwa habitat yang sangat keras ini telah menyebabkan, selama evolusi, ke sistem navigasi dengan presisi yang tak tertandingi," kata Marilia Freire.

Ia merupakan penulis utama studi tersebut, meringkas apa yang diketahui sejauh ini tentang keterampilan orientasi yang luar biasa dari hewan kecil ini.

Koloni semut yang sarangnya ditemukan jauh di dataran garam Tunisia sangat bergantung pada landmark buatan sendiri. (Markus Knaden, Max Planck Institute for Chemical Ecology)

Para ilmuwan telah memperhatikan selama penelitian sebelumnya di Tunisia bahwa sarang di tengah hamparan garam, hampir tidak ada tengara yang terlihat. Sarang itu memiliki gundukan tinggi di pintu masuk sarang.

Sebaliknya, bukit sarang di dekat tepi hamparan garam yang tertutup semak lebih rendah atau hampir tidak terlihat.

Jadi tim peneliti telah lama bertanya-tanya apakah perbedaan yang terlihat ini memiliki tujuan untuk membantu semut menemukan jalan pulang dengan lebih baik.

"Selalu sulit untuk mengatakan apakah seekor hewan melakukan sesuatu dengan sengaja atau tidak. Gundukan sarang yang tinggi di tengah hamparan garam bisa jadi merupakan efek samping dari perbedaan struktur tanah atau kondisi angin. Namun, yang penting untuk penelitian kami adalah idenya untuk menghapus gundukan dan untuk menyediakan beberapa sarang dengan tengara buatan dan yang lainnya tidak, dan untuk mengamati apa yang akan terjadi," kata Markus Knaden yang menjelaskan tujuan.

Ia merupakan kepala Perilaku yang dipandu Kelompok Proyek di Departemen Neuroethology Evolusi, menjelaskan tujuan dari penelitian ini.

Untuk percobaan mereka, para peneliti mengikuti semut dengan perangkat GPS. Ini memungkinkan mereka untuk melacak semut dalam perjalanan ke tempat garam dan kembali ke rumah.

"Kami mengamati bahwa semut gurun mampu menempuh jarak yang jauh lebih jauh daripada yang dilaporkan sebelumnya. Jarak terjauh yang ditempuh seekor hewan adalah lebih dari dua kilometer. Namun, kami juga mengamati tingkat kematian yang sangat tinggi. Sekitar 20% semut yang mencari makan tidak menemukan perjalanan pulang mereka setelah berlari sangat lama dan meninggal di depan mata kita, yang menjelaskan tekanan seleksi yang sangat besar untuk orientasi yang lebih baik," kata Marilia Freire.

Semut gurun ini meninggal karena kelelahan tidak menemukan jalan pulang. (Markus Knaden, Max Planck Institute for Chemical Ecology)

Eksperimen di mana semut dapat dilacak dengan akurasi tertentu selama beberapa meter terakhir ke sarang, berkat kisi-kisi yang dicat di lantai, menunjukkan bahwa bukit sarang adalah isyarat visual yang penting.

Jika mereka disingkirkan, lebih sedikit semut yang menemukan jalan kembali ke sarang, sementara rekan sarang mereka secara bersamaan mulai membangun kembali gundukan sarang secepat mungkin.

Sebaliknya, jika para ilmuwan menempatkan tengara buatan dalam bentuk silinder hitam kecil di dekat pintu masuk sarang yang gundukannya telah mereka singkirkan sebelumnya, semut tidak berinvestasi untuk membangun yang baru. Ternyata, silindernya cukup untuk orientasi.

Di sarang semut, tenaga kerja dibagi. Semut yang mencari makan biasanya adalah anggota sarang yang lebih tua dan lebih berpengalaman, sedangkan semut yang lebih muda sibuk membangun.

Oleh karena itu, harus ada semacam aliran informasi antara kedua kelompok tersebut. Para peneliti belum tahu persis bagaimana hal ini dicapai.

“Salah satu kemungkinannya adalah semut di dalam sarang entah bagaimana menyadari bahwa semakin sedikit pencari makan yang kembali ke rumah, dan akibatnya, aktivitas membangun bukit di pintu masuk sarang meningkat,” kata Marilia Freire.

Markus Knaden telah mempelajari semut gurun selama 25 tahun dan masih takjub dengan kemampuannya yang menakjubkan.

"Hewan ini dapat mempelajari isyarat visual dan penciuman meskipun otaknya kecil. Selain itu, mereka dapat memutuskan informasi mana yang berguna untuk navigasi mereka dan mana tidak. Semua ini sudah diketahui. Namun, fakta bahwa mereka bahkan membangun landmark mereka sendiri untuk orientasi dan hanya memilih untuk berinvestasi dalam pekerjaan ini ketika isyarat lingkungan lainnya hilang cukup mengejutkan," tutur Knaden.

Hasil penelitian ini telah dipublikasikan 31 Mei di jurnal Current Biology dengan judul "Absence of visual cues motivates desert ants to build their own landmarks."