Kemudian, tahun lalu, tim dari University of Texas di Austin menemukan jejak DNA dari archaeon yang berkerabat dekat, yang mereka sebut Thorarchaeota (atau Thor), di North Carolina.
Sekarang, dalam jurnal yang diterbitkan di Nature, sebuah kolaborasi antara Ettema, tim Texas, dan peneliti lain dari seluruh dunia, telah menemukan DNA dari lebih banyak lagi kerabat Loki di beberapa sudut paling terpencil di dunia.
Temuan itu termasuk dari Taman Nasional Yellowstone, ventilasi laut dalam di dekat Jepang, dan mata air panas di Selandia Baru. Jurnal tersebut diterbitkan dengan judul "Asgard archaea illuminate the origin of eukaryotic cellular complexity" yang bisa diakses daring.
Melanjutkan tema, mereka menamai temuan mereka dengan nama dewa mitologi Nordik Odin dan Heimdall. Selain Loki dan Thor, penemuan ini cukup untuk mengklasifikasikan 'super filum' baru, yang oleh para peneliti disebut Asgard - dan mereka mengatakan kita berevolusi langsung darinya, atau dari kerabat yang sangat dekat.
“Dengan menggunakan metode baru untuk mendapatkan data genom dari mikroba yang tidak dapat ditumbuhkan di laboratorium, kami mengidentifikasi kelompok archaeal baru yang terkait dengan sel inang dari mana sel eukariotik berevolusi,” kata Ettema.
"Ini adalah saat-saat yang sangat menyenangkan."
Menemukan DNA mikroba ini sangat penting, tetapi kejutan nyata datang ketika tim mempelajari gen mereka secara lebih rinci, dan menemukan beberapa kerumitan yang tidak terduga.
Banyak gen dalam spesies Asgard sebelumnya dianggap unik dalam eukariota, seperti gen untuk membangun dan merombak kerangka internal, dan mengangkut molekul di sekitar kompartemen seluler.
Itu mungkin terdengar seperti archaea ini sudah dalam perjalanan untuk menjadi eukariota sebelum mereka menelan bakteri, tetapi tim menyarankan itu tidak begitu jelas - semua gen ini ditemukan tersebar di empat Asgard archea, dan tidak ada dari mereka yang memiliki set lengkap.
"Arkaea ini entah bagaimana dipersiapkan untuk menjadi kehidupan kompleks," kata salah satu tim, Anja Spang dari Universitas Uppsala. "Namun, gambarannya masih jauh dari jelas bagaimana tepatnya ini bisa terjadi."
Apa yang benar-benar menghambat penelitian sekarang adalah, sejauh ini, belum ada yang bisa melihat archaea Asgard secara langsung, jadi untuk berbicara - mereka masih hanya diketahui dari DNA mereka.
Dan itulah yang sedang dikerjakan oleh tim - menuju ke bagian dunia yang jauh mencoba menemukan jejak sel asli dalam catatan sedimen, untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang bagaimana penampilan mereka, dan seberapa kompleks archaea Asgard sebenarnya.