Untuk mengetahuinya, dia dan rekan-rekannya mengumpulkan materi genetik dari jerapah di kedua sisi tebing. Mereka menganalisisnya untuk melihat apakah jerapah tersebut kawin silang. Temuan menunjukkan mereka tidak kawin silang.
Jerapah Masai betina, menurut temuan mereka, kemungkinan besar belum menyeberangi tebing untuk berkembang biak selama lebih dari 250.000 tahun.
Sementara jerapah jantan—yang umumnya berkeliaran lebih jauh dari habitatnya—mungkin telah menyeberang pada suatu saat dalam rentang waktu itu, tetapi tampaknya mereka juga tidak berkembang biak melintasi garis tebing dalam beberapa ribu tahun terakhir.
Temuan ini pada dasarnya membagi populasi jerapah Masai menjadi dua dan meningkatkan taruhan untuk konservasi jerapah di kedua sisi tebing lembah celah.
"Itu hanya menggandakan situasi dalam hal ancaman kepunahan," kata Cavener.
Tim peneliti juga menemukan bahwa jerapah Masai menunjukkan tingkat kawin sedarah yang tinggi. Kawin sedarah dapat menjadi lebih umum ketika populasi menjadi terlalu kecil atau terisolasi.
Jika itu dibiarkan, hal itu dapat menyebabkan apa yang oleh ahli biologi disebut sebagai "depresi perkawinan sedarah", di mana populasi menjadi kurang sehat dari waktu ke waktu karena komplikasi genetik dan ini mengancam dunia hewan.
Beberapa ilmuwan bahkan berspekulasi bahwa mammoth berbulu terakhir yang masih hidup punah karena depresi perkawinan sedarah, setelah diisolasi di Pulau Wrangel di Rusia utara.
Dalam konteks modern, kawin sedarah mungkin terjadi ketika populasi hewan diisolasi dengan memperluas perkembangan manusia.
Lanjut para peneliti, habitat jerapah Masai di sisi timur tebing telah mengalami ledakan perkembangan besar-besaran dalam beberapa dekade terakhir. Sementara itu pembangunan jalan, peternakan, dan kota yang berkembang pesat di sekitar danau Taman Nasional Manyara dan Tarangire..
Namun, hasil penelitian menemukan bahwa kawin sedarah tampaknya lebih buruk pada jerapah di sisi barat tebing, di mana habitatnya jauh lebih utuh.
Para ilmuwan berspekulasi bahwa ini mungkin efek mabuk dari epidemi rinderpest—penyakit pada sapi dan hewan berkuku lainnya yang menghancurkan ekosistem Afrika selama akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20.
Kondisi tersebut mungkin lebih buruk di sisi barat tebing, menurut Cavener. Rinderpest sendiri telah diberantas secara global selama bertahun-tahun.
Cavener mengatakan, jika fragmentasi habitat yang berkembang membuat jerapah ini tidak bergerak di sekitar lanskap dan bertemu jerapah baru di masa depan, itu dapat meningkatkan risiko kawin sedarah jerapah ini lebih jauh lagi.
"Pentingnya upaya ini diperkuat oleh temuan kami bahwa koefisien perkawinan sedarah tinggi di beberapa populasi jerapah Masai ini, yang dapat mengakibatkan depresi perkawinan sedarah pada populasi kecil dan terfragmentasi," menurut peneliti.