Nationalgeographic.co.id—Hasil penelitian terbaru di dunia hewan menemukan ancaman baru terhadap jerapah Masai (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) di Afrika yang terancam punah. Karena populasi yang semakin kecil, risiko terjadinya kawin sedarah semakin besar dan mengancam masa depan jerapah Masai.
Temuan baru tersebut telah dijelaskan di jurnal Ecology and Evolution dengan judul "Genetic evidence of population subdivision among Masai giraffes separated by the Gregory Rift Valley in Tanzania."
Dijelaskan, jerapah Masai saat ini terancam punah. Jumlah jerapa Masai berkurang hampir setengahnya dalam 30 tahun terakhir karena perburuan dan hilangnya habitat.
Jerapah Masai telah mengalami penurunan populasi dari 70.000 menjadi 35.000 dalam tiga dekade terakhir dan dinyatakan sebagai subspesies yang terancam punah oleh IUCN pada tahun 2019.
Menurut hasil penelitian ini, hewan yang menjulang tinggi ini mungkin telah menghadapi ancaman baru bagi masa depan mereka. Satwa itu melakukan kawin sedarah karena populasi yang semakin sempit.
Para peneliti menemukan bahwa jerapah Masai sub-spesies asli Kenya dan Tanzania—terbagi menjadi dua populasi terpisah yang belum pernah berkembang biak satu sama lain selama ribuan tahun.
Temuan baru ini menekankan bahaya potensial bagi jerapah ini dari kawin sedarah. Para peneliti menyarankan konservasionis mungkin perlu menemukan cara baru untuk membantu mengatasi penurunan jerapah Masai.
"Lima puluh tahun dari sekarang, apakah akan ada jerapah Masai? Saya tidak tahu. Saya pikir itu proposisi 50/50," kata Douglas Cavener, ahli genetika di Penn State dan penulis makalah baru-baru ini, kepada Live Science.
Habitat jerapah Masai terbelah menjadi dua oleh tepi barat Celah Afrika Timur. Celah tersebut merupakan fitur tektonik besar yang membentang dari Yordania hingga Mozambik.
Celah Afrika Timur adalah tempat sabana datar di sekitar Taman Nasional Tarangire yang bertemu dengan tebing hampir vertikal yang menjangkau hingga ke daerah ketinggian.
Wilayah tersebut merupakan rumah bagi cagar alam yang terkenal di dunia seperti Serengeti dan Ngorongoro.
Jerapah adalah "pemanjat yang sangat buruk," kata Cavener, jadi menurutnya jerapah Masai di kedua sisi tebing ini mungkin tidak akan menyeberang dan kawin satu sama lain.
Untuk mengetahuinya, dia dan rekan-rekannya mengumpulkan materi genetik dari jerapah di kedua sisi tebing. Mereka menganalisisnya untuk melihat apakah jerapah tersebut kawin silang. Temuan menunjukkan mereka tidak kawin silang.
Jerapah Masai betina, menurut temuan mereka, kemungkinan besar belum menyeberangi tebing untuk berkembang biak selama lebih dari 250.000 tahun.
Sementara jerapah jantan—yang umumnya berkeliaran lebih jauh dari habitatnya—mungkin telah menyeberang pada suatu saat dalam rentang waktu itu, tetapi tampaknya mereka juga tidak berkembang biak melintasi garis tebing dalam beberapa ribu tahun terakhir.
Temuan ini pada dasarnya membagi populasi jerapah Masai menjadi dua dan meningkatkan taruhan untuk konservasi jerapah di kedua sisi tebing lembah celah.
"Itu hanya menggandakan situasi dalam hal ancaman kepunahan," kata Cavener.
Tim peneliti juga menemukan bahwa jerapah Masai menunjukkan tingkat kawin sedarah yang tinggi. Kawin sedarah dapat menjadi lebih umum ketika populasi menjadi terlalu kecil atau terisolasi.
Jika itu dibiarkan, hal itu dapat menyebabkan apa yang oleh ahli biologi disebut sebagai "depresi perkawinan sedarah", di mana populasi menjadi kurang sehat dari waktu ke waktu karena komplikasi genetik dan ini mengancam dunia hewan.
Beberapa ilmuwan bahkan berspekulasi bahwa mammoth berbulu terakhir yang masih hidup punah karena depresi perkawinan sedarah, setelah diisolasi di Pulau Wrangel di Rusia utara.
Dalam konteks modern, kawin sedarah mungkin terjadi ketika populasi hewan diisolasi dengan memperluas perkembangan manusia.
Lanjut para peneliti, habitat jerapah Masai di sisi timur tebing telah mengalami ledakan perkembangan besar-besaran dalam beberapa dekade terakhir. Sementara itu pembangunan jalan, peternakan, dan kota yang berkembang pesat di sekitar danau Taman Nasional Manyara dan Tarangire..
Namun, hasil penelitian menemukan bahwa kawin sedarah tampaknya lebih buruk pada jerapah di sisi barat tebing, di mana habitatnya jauh lebih utuh.
Para ilmuwan berspekulasi bahwa ini mungkin efek mabuk dari epidemi rinderpest—penyakit pada sapi dan hewan berkuku lainnya yang menghancurkan ekosistem Afrika selama akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20.
Kondisi tersebut mungkin lebih buruk di sisi barat tebing, menurut Cavener. Rinderpest sendiri telah diberantas secara global selama bertahun-tahun.
Cavener mengatakan, jika fragmentasi habitat yang berkembang membuat jerapah ini tidak bergerak di sekitar lanskap dan bertemu jerapah baru di masa depan, itu dapat meningkatkan risiko kawin sedarah jerapah ini lebih jauh lagi.
"Pentingnya upaya ini diperkuat oleh temuan kami bahwa koefisien perkawinan sedarah tinggi di beberapa populasi jerapah Masai ini, yang dapat mengakibatkan depresi perkawinan sedarah pada populasi kecil dan terfragmentasi," menurut peneliti.