Pada tahun 1970-an, seorang ahli epidemiologi bernama Richard Peto menggambarkan fenomena yang membingungkan dalam dunia hewan.
Hewan besar, tampaknya tidak memiliki risiko lebih tinggi terkena kanker daripada hewan yang lebih kecil. Meskipun memiliki lebih banyak sel yang berpotensi berubah menjadi sel kanker.
Ini sangat mencengangkan pada gajah - mereka secara statistik lebih kecil kemungkinannya untuk mengembangkan kanker daripada manusia. Bahkan jika kita mempertimbangkan ukuran gajah yang berkali-kali lipat dari kita.
Beberapa tahun lalu, peneliti menemukan bahwa gajah memiliki 20 salinan gen yang mengkodekan protein p53.
Sementara manusia, sebagai perbandingan, hanya memiliki satu. Protein tersebut pada dasarnya bekerja seperti editor salinan.
Protein itu meninjau materi genetik saat sel berkembang biak dan berpotensi membunuh sel dengan kerusakan apa pun yang dapat menyebabkan kanker.
Karena gajah memiliki banyak salinan gen yang mengkodekan p53, mereka dapat melakukan beberapa putaran "pengeditan salinan", yang dapat sangat mengurangi risiko kelangsungan hidup sel yang rusak.
Tetapi mengapa gajah mengembangkan 20 salinan gen ini?
Vollrath mengira itu ada hubungannya dengan testis gajah. Banyak hewan jantan, termasuk manusia, memiliki testis sebagian di luar tubuhnya untuk mendinginkannya.
Hal itu diyakini penting untuk menciptakan kumpulan sperma yang sehat. Alasannya tidak jelas, meskipun mungkin ada hubungannya dengan peningkatan kerusakan DNA pada suhu yang lebih tinggi.
Namun, melalui kekhasan sejarah evolusi, testis gajah terletak di dalam tubuh mereka. Saat hewan berton-ton berwarna abu-abu gelap berjalan-jalan di bawah sinar matahari, testis gajah berpotensi menjadi sangat panas.