Nationalgeographic.co.id—Penelitian dunia hewan yang dipimpin oleh peneliti Washington State University ini, memberikan perkiraan terbaik baru kapan dan di mana lebah pertama kali berevolusi. Menurut studi tersebut, lebah pertama berevolusi di superbenua kuno lebih dari 120 juta tahun yang lalu, diversifikasi lebih cepat dan menyebar lebih luas dari yang diduga sebelumnya.
Temuan ini telah dipublikasikan di jurnal Current Biology pada 27 Juli 2023 bertajuk “The evolutionary history of bees in time and space.” Proyek ini merekonstruksi sejarah evolusi lebah, memperkirakan kekunoannya, dan mengidentifikasi kemungkinan perluasan geografis mereka di seluruh dunia.
Hasilnya menunjukkan titik asal mereka berada di Gondwana barat, superbenua kuno yang pada saat itu termasuk benua Afrika dan Amerika Selatan saat ini.
"Ada teka-teki lama tentang asal spasial lebah," kata Silas Bossert, asisten profesor di Departemen Entomologi WSU, yang memimpin proyek bersama Eduardo Almeida, profesor di Universitas São Paulo, Brasil.
Bekerja dengan tim global, tim Bossert dan Almeida mengurutkan kemudian membandingkan gen dari lebih dari 200 spesies lebah. Mereka membandingkannya dengan ciri-ciri dari 185 fosil lebah yang berbeda serta spesies yang punah. Lalu mengembangkan sejarah evolusi dan model silsilah untuk sejarah distribusi lebah.
Dalam studi genom lebah terluas hingga saat ini, mereka menganalisis ratusan hingga ribuan gen sekaligus untuk memastikan bahwa hubungan yang mereka simpulkan itu benar.
"Ini adalah pertama kalinya kami memiliki data skala genom yang luas untuk ketujuh keluarga lebah," kata rekan penulis Elizabeth Murray, asisten profesor entomologi WSU.
Penelitian sebelumnya menetapkan bahwa lebah pertama kemungkinan besar berevolusi dari tawon. Seperti lebah, tawon ini membangun dan mempertahankan sarangnya, serta mengumpulkan makanan untuk keturunannya.
Akan tetapi sementara kebanyakan lebah memakan bunga, nenek moyang tawon mereka adalah karnivora. Mereka menyengat dan melumpuhkan serangga lain, membawa mereka kembali untuk memberi makan keturunan yang sedang berkembang di sarang.
Studi ini menunjukkan bahwa mereka muncul di daerah gersang Gondwana barat selama awal periode Kapur.
"Untuk pertama kalinya, kami memiliki bukti statistik bahwa lebah berasal dari Gondwana," kata Bossert. "Kita sekarang tahu bahwa lebah pada awalnya adalah serangga belahan bumi selatan."
Para peneliti menemukan bukti bahwa saat benua baru terbentuk, lebah bergerak ke utara melakukan diversifikasi dan menyebar dalam kemitraan paralel dengan angiospermae, tumbuhan berbunga.
Kemudian, mereka menjajah India dan Australia. Semua keluarga besar lebah tampaknya berpisah sebelum fajar periode Tersier, 65 juta tahun lalu - era ketika dinosaurus punah.
Daerah tropis di belahan bumi barat memiliki flora yang sangat kaya, dan keragaman itu mungkin disebabkan oleh hubungan lama mereka dengan lebah, catat penulis. Seperempat dari semua tanaman berbunga milik keluarga mawar yang besar dan beragam, merupakan bagian penting dari tanaman inang tropis dan sedang untuk lebah.
Tim Bossert berencana untuk melanjutkan upaya mereka, mengurutkan dan mempelajari genetika dan sejarah lebih banyak spesies lebah. Temuan mereka merupakan langkah pertama yang berguna dalam mengungkap bagaimana lebah dan tumbuhan berbunga berevolusi bersama.
Memahami bagaimana lebah menyebar dan mengisi relung ekologi modern mereka juga dapat membantu menjaga kesehatan populasi penyerbuk.
"Orang-orang lebih memperhatikan konservasi lebah dan berusaha menjaga agar spesies ini tetap hidup di tempat mereka berada," kata Murray. "Pekerjaan ini membuka jalan bagi studi lebih lanjut pada tahap sejarah dan ekologi."