Aidil Amin mengatakan dirinya telah menjalankan wisata susur sungai ini sejak tahun 1999. “Jadi waktu itu masih manual,” ujarnya. “Dulu masih pakai dayung.”
“Wisatawan pertama itu wisatawan asing,” tambah Aidil. Kebanyakan wisatawan asing itu merupakan tamu dari Borneo Orangutan Survival (BOS) Samboja Lodge, tempat ekowisata lainnya yang lekat dengan kegiatan pelestarian orang utan.
Dulu, Aidil menetapkan biaya menyusuri Sungai Hitam hanya Rp25 ribu per wisatawan. Kini, biaya susur sungai ini adalah Rp130 ribu per orang untuk wisatawan asing dan Rp60 ribu per orang untuk wisatawan domestik.
Mayoritas wisatawan di Sungai Hitam ini dulunya didominasi oleh wisatawan asing. “80 persen asing,” sebut Aidil. Namun kini proporsi wisatawan domestik dan wisatawan asing di sana nyaris sama, hampir 50% banding 50%.
Kini, tugas Aidil dan kelompoknya lebih mudah karena mereka sudah menggunakan kapal mesin. Dulu, mereka harus mengerahkan seluruh tenaga untuk mendayung kapal.
“Apalagi kalau pas air banjir [pasang] kan, wah setengah mati itu bawa itu. Namanya orang asing kan rata-rata postur tubuhnya besar,” ujar Aidil.
Sebelum pandemi, Aidil dan kelompoknya bisa menerima kedatangan wisatawan hingga hingga 8.000 orang per tahunnya. “Dulu sebelum pandemi itu, pendapatan kami itu mungkin bisa sampai ratusan juta rupiah. Bahkan bisa lebih,” katanya.
Malang tak dapat ditolak, pembatasan sosial selama masa pandemi membuat kegiatan ekowisata susur sungai itu “tenggelam” untuk sementara waktu.
Untungnya, setelah pandemi ini, kegiatan ekowisata itu mulai bergeliat kembali. Tren jumlah pengunjungnya mulai naik lagi seperti kepala Tio Safei yang muncul ke atas permukaan sungai.
Aidil mengatakan kini jumlah pengunjung harian Wisata Bekantan Ekoparian Sungai Hitam adalah sekitar 5-10 orang di hari kerja. Angka itu bisa naik mencapai 25 pengunjung per hari di akhir pekan.
Bantuan pembangunan fasilitas baru serta berbagai pelatihan pendukung pariwisata yang diterima Pokdarwis Sungai Hitam Lestari telah membuat mereka lebih kuat dan tangguh dalam mengelola ekowisata ini. Aidil optimistis ekowisata ini bisa berjalan secara berkelanjutan, begitu pula dengan kegiatan konservasi bekantan dan habitatnya di sini.