Dengan reputasi yang mengerikan seperti itu, lumba-lumba orca memang memiliki banyak panggilan dari penduduk lokal yang bersentuhan dengan mereka. Dan salah satu yang paling populer adalah pembunuh paus.
Julukan itu diberikan karena lumba-lumba orca dikenal oleh pelaut sebagai pemburu dan pemangsa paus yang lebih besar di dunia hewan. Pada satu titik julukan istilah itu kemudian bergeser menjadi paus pembunuh.
Kemudian ketika Linnaeus menerbitkan "Systema Naturae" edisi kesepuluh, dia membuat keputusan cepat dan memindahkan semua paus dan lumba-lumba untuk dikelompokkan dengan mamalia lain dan bukan dengan ikan di dunia hewan, termasuk paus pembunuh.
Dia menempatkan paus pembunuh dalam keluarga lumba-lumba (Delphinus) bersama dengan paus pilot, lumba-lumba hidung botol, dan lumba-lumba biasa.
Ahli taksonomi modern, yang telah mempelajari anatomi dan genetika dari keluarga yang beragam ini, setuju dengan Linnaeus dalam hal ini. Paus pembunuh pada dasarnya adalah lumba-lumba yang sangat besar.