Nationalgeographic.co.id—Terumbu karang di Great Barrier Reef, Australia, diketahui sedang terancam karena suhu laut yang terus meningkat. Berbagai upaya dilakukan oleh lembaga konservasi dan Pemerintah Australia supaya mempertahankan terumbu karang terbesar di dunia.
Alih-alih tantangannya hanya peningkatan suhu, terumbu karang di Great Barrier Reef ternyata punya ancaman dari biota sekitarnya, bintang laut mahkota duri (Acanthaster sp.). Makhluk eukariota ini memang dikenal sebagai pembunuh terumbu karang.
Bahayanya, bagi kelangsungan ekosistem lautan, bintang laut mahkota duri punya kemampuan yang kebal akan suhu panas di laut. Sementara, suhu yang terus meningkat membuat terumbu karang memutih dan mati. Kondisi terumbu karang di Great Barrier Reef menjadi semakin terancam dengan dua faktor ini.
Terumbu karang bisa memutih dan mati jika suhu air menghangat sekitar satu hingga tiga derajat celsius di atas suhu maksimal pada musim panas normal. Namun, setiap terumbu karang mungkin punya daya tahan berbeda tergantung berapa lama suhu tersebut bertahan.
Berdasarkan penelitian yang dilakukan oleh para ahli biologi kelautan University of Sydney, bintang laut mahkota duri berusia remaja lebih tahan gelombang panas. Ketahanan mereka bahkan melampaui suhu yang dapat membunuh karang. Bintang laut mahkota duri ini kemudian tumbuh dewasa sebagai karnivora yang melahap terumbu karang.
“Kami menemukan remaja bintang laut mahkota duri dapat mentoleransi hampir tiga kali lipat intensitas panas yang menyebabkan pemutihan karang, menggunakan model yang mengukur suhu dari waktu ke waktu,” kata Maria Byrne, peneliti utama studi dan profesor di School of Life and Environmental Sciences University of Sydney.
“Remaja mungkin mendapat manfaat dari air hangat. Meningkatnya jumlah puing-puing habitat mereka, yang diakibatkan oleh pemutihan dan kematian karang, memungkinkan jumlah mereka bertambah seiring berjalannya waktu,” Byrne berpendapat di Eurekalert.
Bersama timnya, Byrne mengadakan percobaan langsung jenis bintang laut mahkota duri mana yang punya kemampuan tahan panas. Ternyata, bintang laut mahkota duri remaja lebih tahan panas dibandingkan yang remaja.
Penelitian ini dipublikasikan di jurnal Global Change Biology pada 18 Oktober 2023, bertajuk "Juvenile waiting stage crown-of-thorns sea stars are resilient in heatwave conditions that bleach and kill corals".
Para peneliti mengungkapkan, bintang laut mahkota duri dewasa menurun jumlahnya, berdasarkan skenario pemanasan air laut. Diperkirakan, jumlahnya lebih sedikit dari yang muda karena jumlah terumbu karang atau cuaca panas. Mereka juga harus menjaga anak-anaknya yang masih herbivor supaya dapat tumbuh menjadi karnivora.
“Ini adalah temuan penting yang memiliki implikasi untuk memahami dampak perubahan iklim terhadap ekosistem laut, terutama pengaruh spesies kecil yang belum banyak dipelajari," papar Byrne.