Runtuhnya Lembah Indus, sekitar tahun 1700 SM, sering dikaitkan dengan migrasi yang dipicu oleh perubahan iklim atau kemungkinan pergerakan tektonik yang menyebabkan mengeringnya Sungai Saraswati. Yang lain menyebutkan banjir besar sebagai penyebabnya.
4. Tiongkok Kuno, 2000 SM
Dilindungi oleh Pegunungan Himalaya, Samudera Pasifik dan Gurun Gobi, dan terletak di antara sungai Kuning dan Yangtze, peradaban Tiongkok paling awal berkembang dalam isolasi dari penjajah dan orang asing lainnya selama berabad-abad. Untuk menghentikan pasukan Mongol dari utara, mereka membangun penghalang yang dianggap oleh beberapa orang sebagai pendahulu Tembok Besar Tiongkok, yang dibangun kemudian pada tahun 220 SM.
Secara umum dibagi menjadi empat dinasti—Xia, Shang, Zhou, dan Qin—Tiongkok kuno diperintah oleh kaisar-kaisar yang berurutan. Peradaban ini berjasa mengembangkan sistem desimal, sempoa dan jam matahari, serta mesin cetak, yang memungkinkan penerbitan dan distribusi The Art of War karya Sun Tzu, yang masih relevan lebih dari 2.500 tahun kemudian.
Seperti orang Mesir, orang Tiongkok kuno mampu memobilisasi penduduk untuk membangun proyek infrastruktur besar-besaran. Pembangunan Kanal Besar era abad ke-5, yang menghubungkan sungai Kuning dan Yangtze, misalnya, memungkinkan sejumlah besar pasukan militer dan barang bergerak ke seluruh negeri.
“Tiongkok mungkin adalah negara terpusat yang paling sukses dalam sejarah umat manusia,” kata Harl. “Dan pada beberapa titik dalam sejarah umat manusia, tanpa diragukan lagi, Tiongkok merupakan negara dengan peradaban terbesar yang pernah ada di dunia.”
5. Peru Kuno, 1200 SM
Peru menjadi tempat lahirnya peradaban sejumlah kebudayaan, termasuk Chavín, Paracas, Nazca, Huari, Moche, dan Inca. Para arkeolog telah menemukan bukti metalurgi, keramik, dan praktik medis serta pertanian tingkat lanjut dari kelompok-kelompok ini.
Peradaban ini mencapai puncaknya dengan Kekaisaran Inca yang besar, yang membentang dari Kolombia hingga Cile dan terkenal dengan kota Machu Picchu di Andean, dengan jaringan perkotaannya yang rumit.
Suku Inca tidak mengembangkan sistem penulisan. Sebaliknya, mereka menggunakan gambar dan simbol. Namun mereka menggunakan sistem akuntansi berbasis simpul, membangun jalan beraspal di medan terjal yang menghubungkan kota dan permukiman, serta menciptakan inovasi pertanian dan arsitektur yang canggih.
Cacar dan penyakit lainnya, yang dibawa ke Amerika Selatan oleh orang-orang Spanyol, membinasakan populasi Inca, kata Harl, menyebabkan melemahnya internal yang membantu penaklukan yang dipimpin Francisco Pizarro pada tahun 1532.
“Begitu banyak orang yang terserang penyakit—mereka tidak punya kekebalan,” katanya. “Jadi, alih-alih negara itu melemah secara signifikan, penyakit yang dibawa oleh pihak luar lah yang memicu jatuhnya peradaban Inca di Peru.”
6. Mesoamerika Kuno, 1200 SM
Sebagian wilayah Meksiko dan Amerika Tengah saat ini pernah menjadi rumah bagi sejumlah kebudayaan kelompok pribumi, dimulai dari suku Olmec sekitar tahun 1200 SM, diikuti oleh suku Zapotec, Maya, Toltec, dan akhirnya suku Aztec.
Lahan pertanian yang subur menyebabkan kemajuan pertanian, dengan jagung, kacang-kacangan, vanila, alpukat, paprika, labu, dan kapas menjadi tanaman penting. Kuil bergaya piramida, tembikar yang rumit, monumen batu, perhiasan pirus, dan karya seni lainnya telah ditemukan.
Para ahli percaya bahwa Zapotec mengembangkan kalender tertulis dan sistem penulisan pertama di Mesoamerika, sedangkan bangsa Maya terkenal karena kemajuan mereka dalam matematika, hieroglif, arsitektur, dan astronomi.
Suku Aztec yang nomaden mendirikan Tenochtitlan (sekarang Kota Meksiko) pada tahun 1325 di pulau-pulau kecil di Danau Texcoco, dan kota ini menjadi pasar perdagangan yang berkembang pesat. Suku Aztec menggunakan kalender 365 matahari bersama dengan kalender ritual 260 hari, mempraktikkan pengorbanan manusia dan pertumpahan darah, menggunakan bentuk tulisan gambar dan menciptakan karya seni dengan terakota, bulu, mosaik, dan batu.
Invasi Spanyol yang dipimpin oleh Hernán Cortéz pada tahun 1519, dibantu oleh musuh suku Aztec di Mesoamerika, mengakhiri peradaban Aztec pada tahun 1521.
“Ketika Cortez muncul, suku Aztec mengalami kesulitan besar dalam mempertahankan kendali atas suku-suku bawahan mereka,” kata Harl. "Mereka sangat dibenci, dan Cortez memberikan keuntungan yang cukup kepada semua rakyat yang kurang beruntung untuk menggulingkan Kekaisaran Aztec."