Terlepas dari hambatan-hambatan ini, komunitas Armenia berkembang pesat di bawah pemerintahan Kekaisaran Ottoman.
Mereka cenderung berpendidikan lebih baik dan kaya dibandingkan tetangga mereka di Turki, yang pada gilirannya semakin membenci kesuksesan mereka.
Kebencian ini diperparah oleh kecurigaan bahwa orang-orang Kristen Armenia akan lebih setia kepada pemerintah Kristen (misalnya Rusia, yang berbatasan dengan Turki yang tidak stabil) dibandingkan dengan kekhalifahan Ottoman.
Kecurigaan ini semakin bertambah ketika Kesultanan Utsmaniyah mulai runtuh. Pada akhir abad ke-19, Sultan Turki Abdul Hamid II yang lalim— terobsesi dengan kesetiaan, dan geram dengan kampanye Armenia yang ingin memenangkan hak-hak sipil—menyatakan bahwa dia akan memecahkan “pertanyaan Armenia” untuk selamanya.
“Saya akan segera menenangkan orang-orang Armenia itu,” katanya kepada seorang reporter pada tahun 1890. “Saya akan memberi mereka sebuah kotak yang akan membuat mereka… melepaskan ambisi revolusioner mereka.”
Pembantaian Armenia Pertama
Antara tahun 1894 dan 1896, “kotak di telinga” ini berbentuk pogrom yang didukung negara. Menanggapi protes besar-besaran yang dilakukan oleh orang-orang Armenia, para pejabat militer, tentara, dan orang-orang biasa Turki menjarah desa-desa dan kota-kota Armenia serta membantai warganya. Ratusan ribu orang Armenia dibunuh.
Pada tahun 1908, pemerintahan baru berkuasa di Turki. Sekelompok reformis yang menamakan diri mereka “Turki Muda” menggulingkan Sultan Abdul Hamid dan mendirikan pemerintahan konstitusional yang lebih modern.
Perang Dunia I Dimulai
Pada tahun 1914, Turki memasuki Perang Dunia I di pihak Jerman dan Kekaisaran Austro-Hungaria. (Pada saat yang sama, otoritas agama Ottoman mengumumkan perang suci terhadap semua umat Kristen kecuali sekutu mereka.)
Para pemimpin militer mulai berargumentasi bahwa orang-orang Armenia adalah pengkhianat. Jika mereka mengira mereka dapat memperoleh kemerdekaan jika Sekutu menang, maka argumen ini menyatakan bahwa orang-orang Armenia akan bersemangat berperang demi musuh.
Ketika perang semakin intensif, orang-orang Armenia mengorganisir batalyon sukarelawan untuk membantu tentara Rusia melawan Turki di wilayah Kaukasus.