Namun Neanderthal Altai sering kali memiliki satu versi untuk setiap gen. Penelitian tersebut melaporkan bahwa rendahnya keragaman menunjukkan bahwa mereka hidup dalam kelompok kecil – mungkin rata-rata hanya berjumlah 20 orang.
Mungkin saja anatomi Neanderthal lebih menyukai kelompok kecil. Karena kuat dan berotot, Neanderthal lebih berat dari kita. Jadi setiap Neanderthal membutuhkan lebih banyak makanan, yang berarti daratan tersebut dapat menampung lebih sedikit Neanderthal dibandingkan Homo sapiens.
Dan Neanderthal mungkin kebanyakan memakan daging. Pemakan daging akan mendapatkan lebih sedikit kalori dari tanah dibandingkan orang yang makan daging dan tumbuhan, sehingga menyebabkan populasinya lebih kecil.
Pentingnya ukuran kelompok
Jika manusia hidup dalam kelompok yang lebih besar daripada Neanderthal, hal ini bisa memberi kita keuntungan.
Neanderthal kuat dan terampil menggunakan tombak, jadi kemungkinan besar merupakan petarung yang baik. Manusia bertubuh ringan mungkin membalas dengan menggunakan busur untuk menyerang dari jarak jauh.
Namun meskipun Neanderthal dan manusia sama-sama berbahaya dalam pertempuran, jika manusia juga memiliki keunggulan jumlah, mereka dapat mendatangkan lebih banyak pejuang dan menanggung lebih banyak kerugian.
Kelompok besar mempunyai keuntungan lain yang lebih tidak kentara. Kelompok yang lebih besar memiliki lebih banyak otak. Lebih banyak otak untuk memecahkan masalah, mengingat pengetahuan tentang hewan dan tumbuhan, serta teknik membuat alat dan menjahit pakaian. Sama seperti kelompok besar yang memiliki keragaman genetik yang lebih tinggi, mereka juga akan memiliki keragaman gagasan yang lebih tinggi.
Dan lebih banyak orang berarti lebih banyak koneksi. Koneksi jaringan meningkat secara eksponensial seiring dengan ukuran jaringan, mengikuti Hukum Metcalfe.
Sebuah kelompok yang beranggotakan 20 orang memiliki 190 kemungkinan koneksi antaranggota, sementara 60 orang memiliki 1.770 kemungkinan koneksi.
Informasi mengalir melalui koneksi berikut: berita tentang manusia dan pergerakan hewan; teknik pembuatan perkakas; dan kata-kata, lagu dan mitos. Ditambah lagi perilaku kelompok menjadi semakin kompleks.
Pertimbangkan semut. Secara individu, semut tidaklah pintar. Namun interaksi antara jutaan semut memungkinkan koloni membuat sarang yang rumit, mencari makan, dan membunuh hewan yang ukurannya berkali-kali lipat dari ukuran semut.
Demikian pula, kelompok manusia melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh siapa pun. Mulai dari erancang bangunan dan mobil, menulis program komputer yang rumit, berperang, menjalankan perusahaan dan negara.
Manusia tidak unik karena memiliki otak yang besar (paus dan gajah memilikinya) atau memiliki kelompok sosial yang besar (zebra dan rusa kutub membentuk kelompok besar). Namun kita unik dalam menggabungkan keduanya.
Mengutip penyair John Dunne, tidak ada manusia – dan tidak ada Neanderthal – yang merupakan sebuah pulau. Kita semua adalah bagian dari sesuatu yang lebih besar. Dan sepanjang sejarah, manusia membentuk kelompok sosial yang semakin besar: kelompok, suku, kota, negara, hingga aliansi internasional.
Mungkin pada saat itulah kemampuan untuk membangun struktur sosial yang besar memberi Homo sapiens keunggulan di alam dibandingkan hewan dan spesies hominin lainnya.