Nationalgeographic.co.id—Dalam perjalanan panjang evolusi, alam telah menciptakan berbagai bentuk kehidupan yang menakjubkan.
Salah satunya adalah beruang air, makhluk mikroskopis yang telah berhasil memecahkan kode kelangsungan hidup.
Dalam dunia hewan, beruang air dikenal sebagai salah satu makhluk paling ekstrem, mampu bertahan hidup di lingkungan yang akan membunuh makhluk hidup lainnya.
Namun, apa yang membuat beruang air begitu istimewa? Rahasianya terletak pada kemampuannya untuk memasuki keadaan dorman, atau tidur panjang.
Artikel ini akan mengungkap misteri di balik kemampuan tidur beruang air dan bagaimana hal ini menjadi kunci keberhasilannya dalam menghadapi berbagai tantangan lingkungan.
Ketahanan hidup luar biasa
Siapa sangka, makhluk mikroskopis yang akrab kita sebut beruang air (tardigrades) ternyata menyimpan rahasia panjang umur dan ketahanan yang luar biasa.
Makhluk mungil ini telah berkeliaran di Bumi selama lebih dari 500 juta tahun, melewati berbagai peristiwa ekstrem yang bahkan memusnahkan dinosaurus.
Baru-baru ini, para ilmuwan berhasil mengungkap lebih dalam rahasia kelangsungan hidup beruang air. Dalam sebuah penelitian yang dipublikasikan di jurnal Communications Biology, para ahli paleontologi menemukan fosil beruang air berusia jutaan tahun yang terjebak dalam amber (resin pohon yang menjadi fosil).
Penemuan ini memberikan petunjuk penting tentang evolusi dan kemampuan adaptasi makhluk unik ini.
Fosil beruang air yang ditemukan berasal dari zaman Cretaceous, sekitar 83 hingga 72 juta tahun lalu. Saat itu, dinosaurus raksasa seperti Tyrannosaurus rex berkeliaran di hutan konifer yang sama. Salah satu fosil yang ditemukan adalah spesies yang sudah dikenal sebelumnya, bernama Beorn leggi.
Baca Juga: Dunia Hewan: Rahasia Beruang Air Bertahan Hidup dalam Kondisi Ekstrem
Namun, Marc Mapalo, seorang paleontolog dari Universitas Harvard, dan rekan-rekannya juga menemukan spesies baru yang belum pernah teridentifikasi sebelumnya, yang mereka beri nama Aerobius dactylus.
Dengan menganalisis spesies-spesies purba ini, para ilmuwan berhasil menyusun garis waktu evolusi beruang air. Hasil penelitian ini menunjukkan bahwa beruang air telah mengembangkan kemampuan adaptasi yang luar biasa sejak jutaan tahun lalu, memungkinkan mereka bertahan hidup dalam berbagai kondisi ekstrem.
Terperangkap dalam waktu
Selama puluhan juta tahun, dua ekor beruang air ini telah tertidur dalam penjara amber, menunggu saatnya untuk dilihat dunia. Terperangkap dalam resin pohon yang mengeras menjadi amber, makhluk-makhluk mikroskopis ini menyimpan rahasia evolusi yang telah lama membingungkan para ilmuwan.
Fosil beruang air pertama yang ditemukan, Beorn leggi, sudah ditemukan sejak tahun 1964. Namun, karena ukurannya yang sangat kecil dan terperangkap dalam amber, detail morfologinya sulit untuk diamati dengan jelas. Baru berkat kemajuan teknologi pencitraan, para peneliti kini dapat mengungkap rahasia yang tersembunyi di dalam amber purba ini.
"Banyak ahli tardigrades telah merenungkan fosil-fosil ini selama 60 tahun terakhir, tetapi ada batasan yang sulit dalam hal informasi yang dapat diperoleh karena tardigrades sangat kecil dan agak terhalang oleh amber," kata ahli biologi dari New Jersey Institute of Technology, Phil Barden, yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini, seperti dilansir dari National Geographic.
Hewan-hewan ini sangat kecil, kata Barden, sehingga cakar kecil di kaki mereka sekitar sepersepuluh lebar rambut manusia.
Amber memang menjadi kapsul waktu yang sempurna untuk mengawetkan makhluk-makhluk kecil seperti beruang air. Namun, kelangkaan fosil tardigrades bukan hanya karena ukurannya yang mini.
Faktanya, menurut Mapalo, tidak banyak paleontolog yang tertarik mempelajari fosil tardigrades, sehingga banyak koleksi amber yang mungkin mengandung fosil beruang air terlupakan begitu saja.
Hanya berkat kemajuan teknologi pencitraan modernlah, para ilmuwan kini dapat menggali informasi baru dari sampel amber yang telah dikumpulkan sebelumnya.
Hal ini membuka peluang bagi kita untuk lebih memahami evolusi dan adaptasi beruang air, makhluk kecil yang memiliki kemampuan bertahan hidup yang luar biasa.
Baca Juga: Studi Baru Mengungkap Cara Berjalan Tardigrada, Si Pejalan Lambat
Melihat "keabadian" lebih dekat
Mapalo dan rekan penulisnya menggunakan teknologi mikroskopi fluoresensi konfokal, mereka berhasil menciptakan gambar beresolusi tinggi dari makhluk-makhluk mikroskopis ini, memungkinkan kita untuk melihat detail yang sebelumnya tak terbayangkan.
Kedua spesies beruang air fosil yang ditemukan di dalam amber ternyata berasal dari keluarga yang masih hidup hingga kini. Dengan membandingkan fosil-fosil ini dengan data genetik dari spesies beruang air modern, para peneliti berhasil melacak sejarah evolusi mereka.
Salah satu kemampuan paling menakjubkan dari beruang air adalah kriptobiosis, yaitu kemampuan untuk menghentikan hampir semua aktivitas tubuh secara sementara. Dalam keadaan ini, beruang air akan menggulung tubuhnya dan melepaskan hampir seluruh air dalam tubuhnya.
Selain membawa protein yang melindungi DNA mereka dari kerusakan, kemampuan untuk mematikan diri dan menunggu kondisi yang lebih baik membantu tardigrades bertahan hidup di lingkungan ekstrem. Bahkan dalam ruang hampa udara, dan dapat membantu mereka menahan kiamat di masa depan.
Mapalo dan koleganya mengusulkan bahwa setidaknya dua kelompok tardigrade utama mengembangkan kemampuan kriptobiotik mereka secara independen, satu memperoleh kriptobiosis antara 430 hingga 175 juta tahun lalu dan yang lainnya melakukannya antara 382 hingga 175 juta tahun lalu.
Lebih banyak fosil dapat membantu menyempurnakan waktu yang tepat, tetapi para peneliti mencatat bahwa rentang waktu prasejarah ini signifikan karena mencakup beberapa kepunahan massal.
Tardigrades yang mampu masuk ke dalam bentuk stasis hingga kondisi pulih akan lebih mampu bertahan dari penurunan oksigen, perubahan iklim, dan tekanan lain yang terkait dengan bencana global ini.
Sihir yang menyelamatkan nyawa
"Mengetahui kapan kriptobiosis berevolusi pada tardigrades dapat membantu kita memahami bagaimana dan mengapa mereka memperoleh mekanisme ini," ujar Mapalo.
Diperkirakan, beruang air awalnya hidup di lautan sebelum beradaptasi dengan kehidupan di daratan. Kemampuan untuk menghentikan hampir semua aktivitas tubuh secara sementara tentu sangat berguna bagi mereka yang harus berpindah dari lingkungan laut yang asin ke habitat daratan yang lebih segar.
Namun, bagaimana tepatnya kriptobiosis berperan dalam kelangsungan hidup beruang air masih menjadi topik penelitian yang menarik.
"Menyenangkan untuk membayangkan kriptobiosis sebagai semacam trik sulap yang digunakan tardigrades untuk menghindari kepunahan," ungkap Phil Barden.
Meski begitu, ia juga mengingatkan bahwa tidak semua makhluk yang selamat dari kepunahan massal memiliki kemampuan yang sama.
Para ilmuwan berharap penemuan fosil beruang air baru dapat memberikan petunjuk lebih lanjut tentang peran kriptobiosis dalam sejarah evolusi mereka.
"Kapan pun saya mendapat kesempatan, saya selalu memberi tahu orang-orang yang bekerja dengan amber untuk memeriksa apakah sampel mereka memiliki tardigrades di dalamnya," ujar Mapalo.
Barden pun sependapat. "Hampir pasti ada tardigrades fosil lainnya yang menunggu untuk ditemukan di koleksi museum," katanya, "mungkin terkubur dalam amber di samping lalat atau kumbang yang relatif raksasa."