Nationalgeographic.co.id—Tiongkok kuno dikenal dengan dinasti-dinastinya yang terkenal dan budaya yang kaya. Sepanjang sejarahnya, banyak inovasi teknologi "canggih" pertama di dunia. Salah satu karya paling terkenal yang dibuat di Tiongkok kuno adalah Kanal Besar Tiongkok (The Grand Canal).
Kanal Besar Tiongkok adalah jalur air buatan manusia yang masih menghubungkan beberapa kota di Tiongkok untuk perdagangan dan perjalanan. Faktanya, Kanal Besar Tiongkok adalah jalur air buatan manusia terpanjang di dunia. Mahakarya peninggalan Kekaisaran Tiongkok ini memiliki panjang sekitar 1.770 kilometer.
Kanal Besar Tiongkok masih digunakan untuk perdagangan dan transportasi hingga kini. Kisah tentang kanal itu pertama kali dibangun dan dikembangkan secara historis sangat menarik dalam banyak hal.
Kanal Besar Tiongkok: Mahakarya jalur air nan jenius peninggalan Kekaisaran Tiongkok
"Kanal Besar Tiongkok, yang dikenal sebagai Kanal Besar Jing-Hang, adalah kanal terpanjang di dunia," tulis Lex Leigh di laman Ancient Origins. Kanal ini menghubungkan Sungai Kuning dan Sungai Yangtze, melewati provinsi Shandong, Jiangsu, Zhejiang, dan Hebei.
Dimulai di Beijing dan berakhir di Hangzhou, panjang "resmi" kanal ini adalah 1.776 kilometer. Ketinggian maksimum kanal ini adalah 42 meter, di pegunungan tinggi Shandong. Shandong menjadi tempat kunci pound digunakan untuk menaikkan atau menurunkan kapal di air.
Kanal Besar Tiongkok pada dasarnya menyatukan kembali dan menghubungkan Tiongkok Utara dengan Tiongkok Selatan. Penyatuan itu dilakukan lewat dua sungai terbesar Tiongkok dan membentuk dasar jaringan perdagangan yang canggih. Setelah kanal ini dibangun, gandum di selatan dapat diangkut ke utara. Di utara sebagian besar pemimpin politik dan militer Tiongkok tinggal. Maka semua menjadi jauh lebih mudah dengan adanya Kanal Besar.
Pada masa perang, kanal ini digunakan sebagai mekanisme pertahanan Tiongkok terhadap pasukan musuh. Di beberapa lokasi, seperti di sepanjang Sungai Kuning, tanggul yang biasanya menahan air dihancurkan. Alhasil hal itu menyebabkan banjir besar di sekitar kanal untuk "membasmi" pasukan musuh. Banjir itu juga bisa melindungi pasukan Tiongkok di hulu.
Secara historis, Danau Lianhu mengalirkan air ke kanal di dekat muara Jiangnan. Karena kanal tersebut buatan manusia, air harus dialirkan secara manual ke jalur air. "Sehingga airnya cukup tinggi untuk dilalui kapal yang lebih besar," ujar Leigh. Danau Lianhu adalah danau buatan yang dibangun untuk mengalirkan air yang dibutuhkan kanal.
Danau tersebut dilindungi dari eksploitasi selama bertahun-tahun. Namun perlindungan semakin berkurang karena berbagai badan pemerintah mengubah undang-undang perlindungan terkait danau tersebut. Sekarang, danau tersebut terlalu dangkal untuk mengalirkan air ke kanal dan digunakan secara eksklusif sebagai tempat rekreasi. Penduduk setempat berharap bahwa meningkatnya minat terhadap danau tersebut akan menghasilkan pemulihannya sebagai sumber air untuk Kanal Besar.
Sepanjang sejarah, Kanal Besar memberikan perlindungan dan meningkatkan akses barang bagi orang Tiongkok. Karena peningkatan akses barang ini, Kanal Besar telah lama berfungsi sebagai sistem transportasi utama dalam perekonomian Tiongkok. Sebelum ada kanal, perdagangan melelahkan dan memakan waktu.
Kanal kemudian digunakan untuk mengangkut material curah dan kontainer besar dengan tongkang antara Tiongkok utara dan selatan. Barang yang dikirim sering kali meliputi batu bara, kerikil, solar, pasir, dan material konstruksi.
Pembangunan Kanal Besar juga berdampak pada lahan di sekitarnya selama bertahun-tahun. Karena akses air yang meningkat, lahan yang berdekatan dengan kanal menjadi sangat subur. Hal ini meningkatkan pertanian di daerah tersebut secara signifikan selama berabad-abad. Hasil panen pertanian dari lahan ini kemudian dikirim ke seluruh negeri melalui kanal, menjadikan wilayah tersebut sebagai wilayah ekonomi yang mandiri.
Bagian pertama Kanal Besar Tiongkok berasal dari tahun 468 SM
Sejarah Kanal Besar Tiongkok dapat ditelusuri hingga ke tahun 468 SM. Setelah itu, kanal terus mengalami renovasi dan perluasan selama berabad-abad hingga menjadi sistem jalur air besar seperti sekarang.
Pada tahun pertamanya, Fu Chai, raja negara bagian Wu, memerintahkan anak buahnya untuk menggali Kanal Hangou. Pembangunan itu merupakan langkah pertama menuju terciptanya Kanal Besar Tiongkok.
Raja Fu Chai menginginkan cara yang lebih sederhana untuk mengangkut perbekalan ke utara. Hal ini dilakukan untuk berjaga-jaga ketika berperang dengan negara bagian Song, Lu, dan lainnya. Dan karena alasan ini, Kanal Hangou dihubungkan dengan Sungai Huai dan Jiang. Setelah bagian kanal ini selesai, kanal tambahan, Dagou, digali sekitar tahun 475 SM. Kanal Dagou dibangun untuk menghubungkan Sungai He dan Ji. Ketika dua bagian awal ini selesai, Kanal Besar Tiongkok terhubung dengan empat sungai utama, Huai, Jiang, He, dan Ji.
Dua bagian pertama Kanal Besar Tiongkok, di Zhejiang dan Jiangsu Selatan, sebagian besar dibangun selama Dinasti Sui (581–618). Pembangunan dilakukan selama periode migrasi besar-besaran dari cekungan Sungai Kuning di utara ke wilayah selatan Tiongkok. Meskipun kekuasaan politik tetap berada di utara, wilayah selatan menjadi semakin makmur. Hal ini disebabkan karena para migran bertani di tanah selatan yang sangat subur. Oleh karena itu, bagian pertama kanal tersebut merupakan cara cepat untuk mendapatkan makanan dari selatan ke utara.
Kanal Besar berfungsi sebagaimana mestinya hingga sekitar tahun 600 M. Saat itu endapan lumpur di dasar salah satu kanal mulai menimbulkan masalah. Tongkang semakin sulit untuk melewati titik-titik sempit kanal ini dan akhirnya tidak dapat melewatinya. Akibatnya, kanal lama yang tersumbat endapan lumpur ditinggalkan. Kanal lama digantikan dengan kanal baru yang sejajar dengan yang lama.
Kaisar Yang dari Dinasti Sui memerintahkan Kanal Besar Suitang untuk diperluas lebih jauh. Ia mengorganisasi sekitar 3,1 juta budak dan tawanan untuk mengerjakannya. Tahap konstruksi ini memperbaiki Kanal Hangou dan juga menghasilkan tiga kanal baru. Pembangunan dilakukan dalam kurun waktu 7 tahun. Kanal baru tersebut adalah Yongji, Tongji, dan Jiangnan. Diperkirakan 2,5 juta pekerja konstruksi kanal pada tahap ini meninggal karena terlalu banyak bekerja dan terkena penyakit.
Sistem Kanal Yang dari Dinasti Sui menghubungkan Luoyang dan Hangzhou hingga abad ke-13, saat pengerjaan sistem tersebut berlanjut. Bertahun-tahun kemudian, Kanal Yongji digunakan untuk mengangkut pasukan Tiongkok selama Perang Goguryeo-Sui di Semenanjung Korea.
Bersama dengan kanal tersebut, Dinasti Sui memanfaatkan tanah baru yang subur ini dan memperkenalkan sistem kurir. Jalan raya kekaisaran dan beberapa kantor pos dibangun untuk membantu pengangkutan barang dari selatan ke utara. Tanggul juga dibangun di sepanjang Sungai Kuning. Kemudian dibuat pintu gerbang pengunci kanal. Pintu gerbang itu dapat digunakan untuk menaikkan permukaan air guna membantu kapal agar tidak terjebak di air yang rendah.
Dinasti Tang (618-906 M) "mewarisi" keuntungan besar dari perluasan Kanal Besar Dinasti Sui. Selama Dinasti Tang, Yangzhou menjadi kota yang makmur dan berkembang berkat kedekatannya dengan kanal. Yangzhou menjadi pusat kawasan ekonomi terbesar di Tiongkok. Berkat kanal, biaya pengangkutan gandum terus menurun. Sejak itu, barang-barang lain juga mulai dikirim lewat Kanal Besar Tiongkok.
Sayangnya, semua hal baik harus berakhir. Karena Pemberontakan An Shi pada abad ke-8, ekonomi Kekaisaran Tiongkok mengalami kejatuhan. Perang dan banjir yang signifikan membebani keuangan kekaisaran dan sistem kanal. Bahkan, banjir sangat besar sehingga ribuan orang di selatan tewas. Sebagai tanggapan, Yangzhou digantikan oleh Kaifeng sebagai kota paling stabil di Tiongkok. Kaifeng bahkan dijadikan ibu kota selama Dinasti Song beberapa dekade kemudian.
Selama Dinasti Yuan (1271-1368), Kanal Besar diperluas lagi. Ibu kota Tiongkok telah pindah ke wilayah yang sekarang dikenal sebagai Beijing. Akses ke Kaifeng tidak lagi menjadi keharusan. Sebuah kanal baru dibangun antara Sungai Sishui dan Sungai Weishui. Kanal lainnya juga dibangun antara Dadu (sekarang Beijing) dan Tongzhou. Hubungan inilah yang mengilhami nama besar kanal berikutnya, Kanal Besar Jing-Hang (alias Beijing dan Hangzhou).
Proyek tersebut memakan waktu lebih dari 10 tahun untuk diselesaikan dan membutuhkan lebih dari empat juta budak. Kanal atau sungai buatan manusia yang "dibuat" pada fase ini meliputi Sungai Jizhou, Sungai Huitong, dan Sungai Tonghui.
Setelah penambahan terakhir pada Kanal Besar Tiongkok, beberapa kanal lama ditinggalkan. Sebagian kanal lama juga tidak diperbaiki hingga Dinasti Ming abad ke-15. Kaisar Ming, Yongle, mengetahui bahwa transportasi gandum menjadi semakin lambat dan sulit. Ia pun memutuskan untuk memulihkan dan merenovasi semua kanal lama dengan bantuan 165.000 pekerja. Setelah dipulihkan, Kanal Besar Tiongkok membawa kemakmuran ekonomi yang signifikan kembali ke kota-kota di dekatnya.
Meskipun restorasi Dinasti Ming membantu selama bertahun-tahun, masalah muncul sekali lagi pada abad ke-18 dan ke-19. Hal ini disebabkan karena banjir yang sering terjadi Sungai Kuning. Pada satu titik, banjirnya begitu parah sehingga sungai mengubah arahnya sepenuhnya. Perubahan ini membuat Kanal Shandong tidak dapat digunakan lagi.
Banyak dari kanal-kanal sekali lagi mengalami bencana, dengan beberapa bahkan menjadi tanah datar lagi. Pada abad ke-20, Republik Rakyat Tiongkok menyerukan rekonstruksi kanal, yang dikabulkan. Air dipulihkan pada tahun 1990-an dari kondisinya yang tercemar. Pengerjaan kanal masih berlangsung, meskipun banyak dari jalur air kuno ini beroperasi kembali.
Seperti yang disebutkan sebelumnya, Kanal Besar Tiongkok masih berfungsi hingga saat ini. Meskipun saat ini tidak digunakan sebagai mekanisme pertahanan, kanal ini tentu saja digunakan untuk mengangkut material curah dengan tongkang. Pengangkutan tersebut menyediakan barang-barang yang dibutuhkan Tiongkok Utara dan Selatan untuk berbagai aspek kehidupan sehari-hari.
Selain itu, hanya bagian antara Hangzhou dan Kabupaten Liangshan yang saat ini dapat dilewati. Sedangkan bagian lainnya diblokir.
Rute modern biasanya memiliki tujuh perhentian: Kanal Jiangnan, Kanal Li, Kanal Lu, Kanal Selatan, Kanal Utara, Sungai Tongui, Kanal Dalam, dan Kanal Tengah.
Saat ini, Kanal Besar Tiongkok merupakan Situs Warisan Dunia UNESCO. Kanal ini ditambahkan ke dalam daftar pada tahun 2014 karena nilai sejarah, budaya, dan teknologinya bagi Tiongkok.
Saat ini, rencananya adalah untuk menyelesaikan pekerjaan restorasi kanal tersebut hingga tahun 2030. Restorasi dilakukan melestarikan bangunan bersejarah yang sangat panjang ini selama bertahun-tahun mendatang.
Konstruksi tambahan juga sedang dilakukan pada Proyek Pengalihan Air Selatan-Utara. Restorasi tersebut bertujuan untuk membawa lebih banyak air bersih ke Tiongkok utara dari Sungai Yangtze.
Jika Anda berada di Tiongkok, pastikan untuk mengunjungi kanal yang luar biasa ini. Di sana Anda bisa mempelajari lebih lanjut tentang kekayaan budaya Tiongkok.