Mencari kekuatan dari rakyat Kekaisaran Tiongkok
Basis kekuatannya datang dari tempat lain: rakyat. Menetapkan kebijakan yang dihargai oleh rakyat akan memastikan mereka tetap berada di pihaknya. Kotak-kotak tembaga berdiri di ibu kota, tempat rakyatnya dapat menyampaikan saran dan kritik mereka. Kotak tersebut melompati berbagai tingkatan birokrasi, isinya dibaca oleh Wu Zetian sendiri.
Ia menggunakan kontinuitas di tengah semua perubahannya. Dinastinya dimaksudkan untuk kembali ke stabilitas selama 790 tahun dari Dinasti Zhou sebelumnya.
Salah satu sutra Buddha menubuatkan bahwa Boddhisatva Maitreya akan kembali ke Bumi dan membawa perdamaian universal, memerintah sebagai wanita. Di bawah pemerintahannya, panen akan melimpah, kegembiraan tanpa batas. Orang-orang akan berkembang, bebas dari kehancuran dan penyakit, kekhawatiran, ketakutan, dan bencana.
Wu Zetian pun segera menyatakan dirinya sebagai inkarnasi Maitreya. Ia menetapkan agama Buddha sebagai agama resmi kekaisaran. Wu Zetian bahkan menugaskan pembuatan patung Buddha perempuan di Dunhuang dan Luoyang.
Harga dari sebuah kekuasaan
Pemerintahannya sangat kompeten. Serangan militer melawan orang Tibet dan Korea memastikan perluasan militer. Wu Zetian bahkan mampu membuka kembali Jalur Sutra, yang sebelumnya hilang akibat perampok di bawah pemerintahan Taizong. Produktivitas pertanian mencapai titik tertinggi sepanjang masa melalui proyek irigasi dan sistem insentifnya. Peningkatan pesat jumlah rumah tangga yang terdaftar untuk pajak membengkakkan kas kekaisaran.
Ia mendukung meritokrasi, merombak sistem ujian kekaisaran dan meluncurkan ujian bagi para pemimpin militer. Hal ini merampas kekuasaan dari keluarga bangsawan, memastikan perekrutan dari sistem kelas bawah. Wu Zetian mewawancarai menteri sendiri, tradisi yang dilanjutkan oleh semua kaisar setelahnya. Ia menunjuk menteri yang cakap yang terus melayani lama setelah ia pergi.
Namun, pemerintahannya ditandai oleh paranoia yang meningkat seiring bertambahnya usia. Ia membentuk polisi rahasia yang sangat efisien dan mendorong para informan.
Pemerintahannya, menurut standar Konfusianisme, paling memalukan dan terburuk. Muncul legenda yang berusaha membuktikan sisi tidak wajarnya. Banyak yang bertanya-tanya: bagaimana mungkin seorang wanita bisa secara spektakuler menumbangkan hukum alam? Dia mungkin paling terkenal dan penuh kontroversi di Kekaisaran Tiongkok. Konon, Wu Zetian memotong tangan dan kaki Permaisuri Wang dan Permaisuri Xiao sebelum menenggelamkan mereka berdua ke dalam tong anggur. Namun, banyak sejarawan telah menunjukkan kesamaan cerita ini dengan kisah permaisuri sebelumnya yang licik, Lu Zhi.
Wu Zetian, pahlawan atau penjahat Kekaisaran Tiongkok?
Namun, ia telah dikaji ulang sejak awal abad ke-20, sehubungan dengan emansipasi wanita yang muncul bersama Gerakan Budaya Baru. Dorongannya untuk meritokrasi daripada oligarki membuatnya disukai oleh kaum Komunis: Guo Moruo. Menulis sebuah opera tentang hidupnya, Ketua Mao memuji keterampilan politiknya dan menjulukinya sebagai wanita yang luar biasa.
Apakah ia pahlawan atau penjahat? Smithsonian Magazine dengan menarik memaparkan ketidakmungkinanan untuk menjawab pertanyaan ini, sumber materinya tidak dapat ditelusuri karena bias.
Namun, dibutuhkan individu yang luar biasa untuk menjadi satu-satunya kaisar wanita dalam sejarah Kekaisaran Tiongkok. Dia mungkin harus melampaui apa yang dianggap dapat diterima atau diprediksi oleh sistem untuk mencapai tujuannya.
Namun, kurangnya dokumentasi sejarah membuatnya menjadi korban kebencian.
Saat ini, makam Wu Zetian ditandai oleh struktur trapesium abu-abu besar di Mausoleum Qianling. Mausoleum itu belum pernah dibuka sejak masa Dinasti Tang. Tidak seperti makam kaisar lainnya, prasasti di depannya — yang disediakan untuk mengukir daftar perbuatan besarnya — dibiarkan kosong. Mungkin Wu Zetian mengharapkan kesaksian tentang betapa berkesannya perbuatannya. Namun, kaum pria Konfusianisme membiarkannya kosong.