Selain PM2.5, asap kebakaran hutan mengandung bahan kimia beracun dan senyawa organik volatil lainnya. Semua itu bervariasi tergantung pada bahan bakar, suhu pembakaran, dan bahkan usia asap.
“Kemungkinan besar asap tersebut dapat menyebabkan berbagai jenis dampak kesehatan atau tingkat keparahan yang berbeda. Anda terpapar pada banyak hal pada saat yang sama, yang tidak selalu terjadi pada polusi udara sekitar yang umum,” kata Cleland. Dengan kepadatan konsentrasi PM2.5 yang lebih tinggi dan berbagai gas dari kebakaran hutan, seseorang dapat memperoleh efek sinergis.
Otak biasanya memiliki perlindungan yang lebih besar daripada organ lain. Dengan adanya sawar darah otak, jaringan pembuluh darah secara ketat mengatur apa yang dapat melewatinya. Sawar darah otak bak penjaga yang memutuskan siapa yang dapat memasuki kelab malam.
Namun, sawar darah otak tidak sepenuhnya kedap. Adam Schuller, seorang ahli toksikologi lingkungan di Universitas Negeri Colorado, menjelaskan tiga cara polutan dapat mencapai otak. Pertama, partikel bergerak dalam darah beroksigen dari paru-paru langsung ke otak. Kedua, partikel langsung memasuki otak melalui saluran penciuman. Dan ketiga, faktor inflamasi yang dipicu oleh respons inflamasi di paru-paru menyerang otak.
Sesampainya di sana, partikel dapat merusak neuron baik secara langsung, melalui radikal bebas, atau secara tidak langsung, kata White. Hal ini memicu sel imun untuk melepaskan molekul yang merusak atau membunuh neuron. Kondisi ini dapat mengganggu koneksi yang memungkinkan sel otak untuk berkomunikasi dan menyimpan memori, bahkan jika neuron tidak mati.
Cleland dan Rappold mengidentifikasi efek kognitif jangka pendek dari paparan ini. Mereka membandingkan skor lebih dari 10.000 orang dewasa Amerika di Luminosity, aplikasi seluler pelatihan otak. Orang dewasa tersebut berada di daerah yang terkena asap kebakaran hutan.
Keduanya menemukan bahwa orang yang terpapar asap dengan kepadatan sedang atau berat berkinerja lebih buruk. Skor perhatiannya sedikit lebih rendah. Hal ini dibandingkan dengan mereka yang terpapar dengan kepadatan ringan atau tanpa asap.
Jika temuan-temuan tersebut dipadukan dengan paparan asap lainnya, kemungkinan besar akan ada efek kognitif jangka panjang. Ada bukti kuat bahwa polusi udara sekitar dan asap kayu dari api dapur meningkatkan risiko penyakit Alzheimer dan demensia. Dan ada bukti bahwa polusi udara meningkatkan risiko depresi.
“Kita mungkin melihat efek tambahan dari asap kebakaran hutan pada perubahan neurologis lainnya. Namun itu memerlukan lebih banyak penelitian dan lebih banyak orang untuk menghasilkan hasil penelitian yang solid,” kata White.
White dan tim masih meneliti seberapa besar dampak asap kebakaran hutan terhadap demensia dibandingkan dengan paparan polusi udara sekitar.”
Penelitian yang muncul juga menunjukkan bahwa paparan polusi udara selama kehamilan dapat meningkatkan risiko gangguan spektrum autisme pada janin. Juga risiko gangguan hiperaktivitas defisit perhatian (ADHD). Sebagian besar penelitian tentang paparan asap kebakaran hutan dan kehamilan difokuskan pada kelahiran prematur dan berat badan lahir. Namun asap kebakaran hutan mengandung PM2.5 yang sama dengan polusi udara. Sehingga risiko teoretis dampak jangka panjang pada janin mungkin terjadi.
“Sayangnya, kami tidak memiliki jawaban pasti tentang seberapa banyak dan lama kita dapat terpapar asap kebakaran hutan. Sebelum akhirnya menimbulkan dampak jangka panjang pada kesehatan,” kata White. Namun, jumlah polusi yang lebih rendah masih dapat menimbulkan dampak toksik. Dan oleh karena itu, semakin sedikit paparan yang dapat Anda peroleh, semakin baik.