Nationalgeographic.co.id—Sebuah studi ekonomi menemukan adanya efek kompleks kebijakan kolonial Hindia Belanda terhadap kondisi ekonomi di daerah-daerah hingga saat ini. Studi ini dikerjakan oleh dua profesor ekonomi dari Massachusetts Institute of Technology (MIT) dan Harvard University di Amerika Serikat. Mereka menemukan keterkaitan antara produksi gula era kolonial Hindia Belanda dengan aktivitas ekonomi yang terjadi di Indonesia saat ini.
Menurut hasil studi tersebut, wilayah Indonesia yang pernah menjadi industri gula besar pada 1800-an, ternyata tetap lebih produktif secara ekonomi hingga saat ini dibandingkan wilayah-wilayah lain di Indonesia. Studi ini berfokus pada Pulau Jawa, yang memiliki banyak jejak-jejak pabrik gula era Hindia Belanda.
Studi secara lebih rinci menemukan bahwa desa-desa di sekitar tempat pembangunan pengolahan gula era 1830 sampai 1870-an itu, kini memiliki kegiatan ekonomi yang lebih besar, manufaktur yang lebih luas, dan bahkan lebih banyak infrastruktur sekolah. Hal terakhir ini berdampak pula pada tingkat pendidikan warga yang lebih tinggi.
“Tempat-tempat Belanda mendirikan [pabrik gula] tetap bertahan sebagai pusat manufaktur,” ujar Benjamin A Olken, profesor ekonomi MIT yang menjadi salah satu peneliti dalam studi ini, sebagaimana dilansir dalam laman MIT.
Baca Juga: Riset Ungkap Bagaimana Medsos Perburuk Kesehatan Mental di Indonesia
Olken mengungkapkan, salah satu hubungan historis antara “Sistem Budidaya Belanda” dahulu dan aktivitas ekonomi di Indonesia saat ini kemungkinan besar telah diteruskan “melalui beberapa kekuatan”. Salah satunya, kata Olken, adalah pembangunan “infrastruktur pelengkap” seperti rel kereta api dan jalan raya, yang tetap bertahan di masa pemerintahan Indonesia saat ini.
Mekanisme lainnya, jelas Olken, adalah industri-industri lain tumbuh di sekitar industri gula ini dan industri-industri tersebut terus bertahan hingga kini. “Dan begitu Anda memiliki lingkungan manufaktur ini, hal itu dapat menyebabkan perubahan lain: Lebih banyak infrastruktur dan lebih banyak sekolah yang bertahan di area ini juga.”
Bagaimanapun, Olken menegaskan, temuan studi ini bukanlah bentuk pembenaran atau persetujuan atas perbuatan masa lalu kolonial Belanda yang menjajah rakyat Indonesia. Pemerintah Hindia Belanda telah menerapkan “Sistem Budidaya” (Cultuurstelsel) yang dikenal sebagai tanam paksa dan kerja paksa, serta mengekang hak-hak asasi dan hak-hak politik penduduk Indonesia. Namun yang pasti, kekuasaan Belanda ternyata memiliki dampak jangka panjang di banyak bidang kehidupan sipil masyarakat Indonesia.
Olken menjelaskan, secara historis Jawa merupakan pulau terpadat di Indonesia. Tanaman utamanya adalah padi, dan makanan utama penduduknya adalah besar. Mulai tahun 1830-an, Belanda menerapkan sistem tanam paksa gula di beberapa daerah, membangun 94 pabrik pengolahan gula, serta jalan raya dan rel kereta api untuk mengangkut bahan dan produk pengolahan tersebut.
Baca Juga: Studi: Konservasi Lahan Gambut Bisa Kurangi Dampak Pandemi COVID-19
Selama masa kolonial, pemerintah Hindia Belanda biasanya mengekspor gula berkualitas tinggi dari Indonesia ke Belanda sembari tetap mempertahankan gula berkualitas rendah untuk kebutuhan dalam negeri. Singkat kata, sistemnya menjadi besar. Pada satu titik di pertengahan abad ke-19, produksi gula di Jawa menyumbang sepertiga dari pendapatan pemerintah Belanda dan 4 persen dari produk domestik bruto (PDB) Belanda. Diperkirakan, seperempat populasi di Jawa terlibat dalam industri ini.
Dalam studi ini, tim peneliti menggunakan data abad ke-19 dari arsip pemerintah di Belanda, serta data modern dari Indonesia. Mereka menemukan bahwa pemerintah kolonial Belanda membangun pabrik-pabrik pengolahan di dekat sungai di tempat-tempat yang memiliki tanah cukup datar untuk menopang perkebunan tebu yang luas. Dalam melakukan studi ini, para periset meneliti aktivitas ekonomi di sekitar-pabrik pengolahan gula dan membandingkannya dengan aktivitas ekonomi di wilayah-wilayah serupa yang tidak memiliki pabrik.
Hasilnya menunjukkan, tempat-tempat yang dekat dengan pabrik memiliki lebih banyak manufaktur, sebesar 6-7 poin persentase. Selain itu, tempat-tempat tersebut juga memiliki 9 persen lebih banyak pekerjaan di bidang ritel.
Daerah-daerah dalam radius 1 kilometer dari pabrik-pabrik gula juga memiliki kepadatan rel kereta api dua kali lipat lebih banyak daripada tempat-tempat serupa dengan radius 5 hingga 20 kilometer dari pabrik-pabrik. Pada tahun 1980, tempat-tempat tersebut juga 45 persen lebih mungkin memiliki listrik dan 4 persen lebih mungkin memiliki sekolah menengah. Kini, tempat-tempat tersebut memiliki jumlah populasi lokal dengan rata-rata pendidikan setahun penuh lebih banyak daripada daerah-daerah yang tidak terletak di dekat pabrik-pabrik gula tua.
Baca Juga: Dalam Sehari Tiga Orangutan di Kalimantan Tengah Berhasil Diselamatkan
Olken telah menghabiskan waktu bertahun-tahun melakukan studi anti-kemiskinan di Indonesia. Penelitiannya bersambut dengan penelitian Melissa Dell, profesor ekonomi dari Harvard University yang kerap meneliti efek sejarah politik pada akibat ekonomi saat ini.
“Saya belum pernah benar-benar melakukan proyek sejarah sebelumnya,” kata Olken. “Tapi kesempatan untuk berkolaborasi dengan Melissa dalam hal ini sangat menarik.”
Melissa Dell menjelaskan, dalam studi ini dirinya beruntung bisa menemukan catatan lawas dari pemerintah Belanda. “Pada tahun 1850-an, Belanda menghabiskan empat tahun di lapangan mengumpulkan informasi rinci untuk lebih dari 10.000 desa yang menyumbangkan tanah dan tenaga kerja untuk Sistem Budidaya,” ujarnya.
Dell dan Olken kemudian mendigitalkan catatan tersebut dan "dengan susah payah menggabungkannya" dengan catatan ekonomi dan demografis dari lokasi yang sama saat ini. Laporan hasil studi mereka ini telah berhasil menembus jurnal The Review of Economic Studies pada 2020 lalu. Studi ini mereka beri judul “The Development Effects of the Extractive Colonial Economy: The Dutch Cultivation System in Java”.