Plastik yang tersangkut di lapisan atas ini semakin mengurangi akses pohon ke oksigen. Meski begitu, Van Bijsterveldt terkesan dengan ketahanan pepohonan di hutan mangrove pesisir Jawa itu.
"Akar mengubah arah saat terhalang. Mereka tumbuh di sekitar plastik. Ketika setengah dari lantai hutan tertutup, pohon itu masih mendapat cukup oksigen untuk memelihara daunnya."
Baca Juga: Lahan Gambut Tropis Tertua di Dunia Ditemukan di Pedalaman Kalimantan
Namun, prospek kelangsungan hidup pohon-pohon menjadi lebih suram setelah ambang batas 75% tercapai. Dan lalu plastik yang terkubur di sedimen mendorongnya lagi ke arah 100%.
"Kami telah melihat akar-akar tersangkut di dalam kantong plastik. Mencoba mencari jalan keluar, mereka hanya tumbuh dalam lingkaran. Akhirnya pohon-pohon yang tidak bisa tumbuh menembus plastik akan mati."
Bekerja sama dengan sejumlah LSM dan komunitas lokal, Van Bijsterveldt mengerjakan proyek restorasi mangrove di pesisir Jawa itu untuk mencegah erosi lebih lanjut. Selama bertahun-tahun, banyak hutan mangrove di sana dialihfungsikan menjadi sawah dan kolam budidaya. Model bisnis yang menghasilkan keuntungan cepat tetapi kurang dalam keberlanjutan karena mempercepat erosi.
Alih fungsi hutan mangrove itu bukanlah masalah kecil di wilayah yang terancam oleh erosi pesisir dan penurunan muka tanah yang cepat. Ditambah lagi, tidak ada sarana finansial untuk membangun solusi berbiaya tinggi dan perawatan tinggi seperti tanggul.
"Mangrove membentuk pertahanan alami berbiaya rendah bagi masyarakat pesisir. Mereka bertindak seperti pemecah gelombang dan dapat mencegah erosi dengan menjebak sedimen dari air," tegas Van Bijsterveldt.
Baca Juga: Studi: Konservasi Lahan Gambut Bisa Kurangi Dampak Pandemi COVID-19
Upaya pemulihan kawasan mangrove ini akan membawa lebih banyak manfaat. Mangrove yang sehat berarti populasi ikan yang sehat dan ekonomi perikanan yang berkelanjutan. Industri pariwisata juga bisa menjadi hutan mangrove sebagai daya tarik yang berkembang yang meningkatkan ekonomi lokal.
Pemerintah Indonesia sebenarnya telah berinvestasi dalam restorasi mangrove dalam upaya menciptakan kembali jalur hijau di sepanjang pantai. Namun, upaya restorasi itu berjalan lambat dan hutan mangrove yang ada terus mengalami tekanan.
Van Bijsterveldt melihat upaya penanaman mangrove baru di kawasan pesisir Jawa ini gagal. "Ada begitu banyak fokus pada peningkatan jumlah awal bibit mangrove, sehingga tantangan yang ditimbulkan oleh sampah plastik terhadap kelangsungan hidup pohon muda terabaikan."
"Penanaman kembali mangrove tanpa mengatasi masalah plastik seperti mencoba mengosongkan laut dengan bidal (tudung jari). Restorasi yang sukses harus sejalan dengan pengelolaan limbah yang berkelanjutan," pungkasnya.