Para peneliti tidak menemukan stensil tangan di Gargas yang berperingkat di atas dua. Posisi paling umum di dalam gua—semua jari kecuali ibu jari ditekuk ke bawah—memiliki peringkat nol yang mudah.
Irurtzun percaya bahwa penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa stensil adalah peninggalan bahasa isyarat. Namun ini bukan jenis bahasa isyarat kompleks yang digunakan oleh banyak orang tuli saat ini.
Manusia 30.000 tahun yang lalu hidup dalam kelompok pemburu-pengumpul kecil, dan Irurtzun berpikir bahwa tanda-tanda yang ditunjukkan di gua-gua itu kemungkinan berasal dari bahasa isyarat "alternatif" yang digunakan orang mendengar ketika mereka tidak ingin berbicara dengan keras. Bahasa seperti itu umum di seluruh dunia.
Baca Juga: Gambar Cadas Purbakala di Sulawesi Terancam Rusak oleh Perubahan Iklim
Misalnya, orang-orang San di Afrika Selatan menggunakan isyarat saat berburu, ketika suara bising dapat menakuti mangsanya. Bahasa isyarat alternatif telah memungkinkan suku asli Amerika dengan bahasa lisan yang berbeda untuk berkomunikasi, dan mereka sering digunakan pada saat budaya mereka melarang berbicara di waktu-waktu tertentu, seperti misalnya selama ritual diam atau masa berkabung. Isyarat semacam itu bahkan muncul di antara pekerja pabrik yang perlu berkomunikasi di lingkungan yang bising, kata Irurtzun.
Beberapa konfigurasi yang ditemukan di gua Gargas menyerupai tanda-tanda dari bahasa isyarat yang dikenal. Misalnya, Gargas memiliki dua stensil di mana jari manis dan jari tengah tidak terlihat sementara ibu jari, kelingking, dan jari telunjuk terangkat. Tanda itu berarti "Aku mencintaimu" dalam Bahasa Isyarat Amerika. Tanda serupa dengan ibu jari ditekuk digunakan oleh San untuk berarti "antelop" dan oleh beberapa orang Aborigin Australia berarti "orang atau benda jahat".
Karenleigh Overmann, seorang arkeolog kognitif di University of Colorado di Colorado Springs, memuji penelitian baru tersebut. "Saya pikir itu bagus bahwa seseorang melihat pola jari ini dan menganalisisnya bukan dengan gagasan bahwa mereka dimutilasi, tetapi dengan gagasan bahwa itu bisa menjadi tanda komunikatif," katanya.