"Lebah-lebah Homalictus adalah penyerbuk tanaman generalis terkemuka di seluruh Australia dan sejauh utara ke Cina selatan," ujar James Dorey, seorang kandidat doktor di Flinders University di Adelaide, Australia, yang menjadi salah satu peneliti dalam studi baru yang telah terbit pada 23 Maret 2021 di jurnal Transactions of the Royal Society of South Australia.
Menurut para peneliti dalam studi ini, penting bagi sains untuk mengetahui dari mana lebah-lebah itu berasal dan bagaimana mereka tersebar luas ke Asia Tenggara, Indonesia, Australia, dan kepulauan-kepulauan di Samudra Pasifik. Di tempat-tempat itu lebah-lebah "pelangi" ini kini memainkan "peran utama penyerbukan" sehingga penting untuk memahami evolusi bersama antara tanaman dan lebah di daerah tersebut, tulis para peneliti dalam studi.
Dorey, seorang fotografer dan ahli lebah-asli, dan rekan-rekannya menganalisis DNA mitokondria dari tiga spesies Homalictus berbeda dari Papua Nugini, Pasifik, dan Australia. DNA mitokondria ini adalah materi genetik yang ditemukan di pembangkit tenaga sel-sel yang disebut mitokondria yang diwariskan sepanjang garis keturunan induknya. Dengan melihat variasi DNA mitokondria untuk spesies yang berbeda, para ilmuwan dapat mengetahui dari mana mereka berasal dan bagaimana mereka menyebar.
Baca Juga: Lebah Bertopeng Langka Ditemukan Kembali Setelah Hilang Hampir Seabad
Mereka kemudian menemukan bahwa lebah-lebah ini berasal dari daerah tropis, sehingga tidak mungkin mereka menyebar dari Afrika atau Antarktika seperti yang telah disarankan untuk spesies-spesies lebah lain yang ditemukan di Australia. Sebagai contoh, penelitian sebelumnya telah menemukan beberapa lebah Australia lainnya, seperti Exoneurella tridentate, sebenarnya berasal dari Antarktika jutaan tahun yang lalu.
Menurut para peneliti dalam studi terbaru kali ini, lebah-lebah Homalictus ini mungkin juga datang dari daerah tropis Asia. Mereka kemudian menyebar beberapa kali ke Pasifik dan ke daerah subtropis, beriklim sedang, dan gersang di Australia, tulis para peneliti.
Baca Juga: Lebah Terbesar Sedunia Temuan Wallace di Maluku, Terancam Punah