Pada tahun 1709, kota Herculaneum ditemukan kembali ketika para pekerja yang menggali sumur di kota Resina menemukan teater kota kuno di lantai atas. Penggalian mulai dilakukan dan didanai oleh House of Bourbon. Pada tahun 1750, Villa Papyri kembali ditemukan dan penggalian segera dilakukan di bawah arahan Karl Weber, seorang arsitek dan insinyur Swiss.
Dua tahun kemudian, tepatnya pada Oktober 1752, perpustakaan vila ditemukan dan dengan tumpukan papirus pertama terungkap. Berisi sekitar 1800 gulungan, koleksi perpustakaan ini relatif sedikit. Namun, itu adalah satu-satunya perpustakaan yang diketahui bertahan dari zaman Klasik.
Oleh karena itu, perpustakaan memiliki kepentingan besar di mata para arkeolog dan klasik. Paparan gas vulkanik dan abu berarti gulungan itu dikarbonisasi dan berubah menjadi gumpalan silinder yang hangus.
Baca Juga: Kerangka Manusia Tertimpa Batu Ungkap Tragedi Letusan Gunung Vesuvius
Faktanya, papirus pada awalnya disalahartikan sebagai gumpalan arang atau kayu bakar, dan nilainya baru diketahui kemudian. Karbonisasi gulungan secara efektif mempertahankannya, meskipun pada saat yang sama, itu membuat gulungan itu sangat sulit untuk dibuka.
Berbagai upaya telah dilakukan untuk membaca isi gulungan-gulungan ini. Beberapa ditebas sementara yang lain dibuka begitu saja. Terdapat kerusakan terjadi pada artefak yang rapuh. Sebuah 'perangkat membuka gulungan' bahkan ditemukan oleh Antonio Piaggio, seorang biarawan Piarist, khusus untuk mengurai papirus ini.
Baca Juga: Dahsyatnya Letusan Vesuvius, Hanya Butuh 15 Menit Musnahkan Pompeii
Meskipun gulungan dibuka dengan perangkat ini, gulungan itu tetap rapuh, dan prosesnya memakan waktu yang sangat lama. Gulungan pertama membutuhkan waktu empat tahun untuk diurai.
Meski demikian, kemajuan terus dibuat dan pada tahun 1790, laporan tentang isi perpustakaan diterbitkan. Selama dua abad berikutnya, berbagai teknik telah dikembangkan dengan harapan agar isi papirus dapat diakses.
Beberapa upaya terbaru melibatkan penguraian gulungan secara digital, bukan fisik. Untuk melakukannya, metode seperti sinar-X, fotografi digital, dan mikroskop telah digunakan.
Namun, masih sangat sulit untuk melihat tulisan di papirus. Masalah utama adalah bahwa tinta dan papirus secara fisik mirip, karena orang Romawi menggunakan tinta berbasis karbon yang terbuat dari residu asap. Dengan kata lain, tidak mudah membedakan tulisan dari papirus karbon.
Baca Juga: Arkeolog Menemukan 'Kota Emas Luxor yang Hilang', Pompeii Versi Mesir