Senja menjelang di padang rumput Bekol, Taman Nasional Baluran. Semenjak tiba di padang ini, saya sudah memupus harapan untuk bisa mengamati banteng jawa (Bos javanicus). Satyawan, pakar satwa liar Fakultas Kehutanan Universitas Gadjah Mada telah mengingatkan saya jauh-jauh hari. “Sembilan puluh sembilan persen sulit ketemu, hanya satu persen peluangnya,” ujarnya.
Sore yang hangat itu rupanya membawa kesempatan satu persen itu. Seekor banteng jantan melintas di jalan dan menghampiri kubangan air di padang Bekol. Itulah satu-satunya perjumpaan. Itu pula kesempatan fotografer Yunaidi mengabadikannya.
Dua belas tahun silam, saya dan Satyawan mengamati sekawanan banteng: satu jantan dan tiga betina. Kami menatap bersama satwa herbivora itu. Bekol saat itu menyajikan panorama khas Baluran: rumput menguning keemasan dengan kerumunan banteng di bawah langit biru.
Banteng yang mengangkat pamor Baluran memang sedang dirundung nestapa. Populasinya terus menyusut. “Banteng Baluran amat istimewa ketimbang banteng lain di Nusantara: gagah, berpunuk besar di pundak. Punuk itu sebagai adaptasi banteng terhadap alam Baluran yang kering,” terang Satyawan.
Pada 2002, Satyawan meneliti ekologi banteng jawa untuk tesisnya di Faculty of Forestry and Forest Science, George-August University, Goettingen, Jerman. “Pengamatan reguler pada 2002 menunjukkan populasinya masih banyak dan mudah diamati dari menara di Bekol,” terangnya. Dari data penelitiannya, dia membaca sebuah tengara: jumlah banteng terancam menyusut. “Tidak perlu itung-itungan rumit, populasi saat itu komposisinya banyak banteng yang tua. Jadi bisa dilihat trennya.”
Terbukti, pada pengamatan 2003, makin sedikit banteng yang bisa diamati. Balai Taman Nasional Baluran mencatat jumlah banteng pada tahun itu sekitar 21 ekor. Padahal, pada 2002 jumlahnya berkisar 67 sampai 129. Satyawan menegaskan, menurunnya populasi banteng disebabkan banyak faktor. “Namun yang utama adalah perburuan liar dan pemangsaan oleh ajag [Cuon alpinus]. Sayangnya, waktu itu tidak ada tindakan manajemen untuk mengatasinya.”
Menurut Mochamad Yusuf Sabarno, staf Pengendali Ekosistem Hutan Taman Nasional Baluran, semua faktor itu bersifat simultan. Simultan berarti terus-menerus, berantai.
Sebermula adalah soal krusial: pasokan air. Selama 1980-1990, air dan kubangan di padang Bekol dipasok dari sumber air Talpat dan Kacip. Rusaknya pipa dan hilangnya mata air Talpat membuat suplai air terhenti pada 2002-2003. Sebagai kawasan yang kering, kehidupan satwa Baluran sangat tergantung pada air. “Sayangnya, kita tidak cepat-cepat merespons,” lanjut Yusuf.
Dia menambahkan, memang pernah ada pompa air dengan tenaga diesel. Lantaran tergantung pada bahan bakar minyak, pompa air kerap tersendat. Saat pasokan air dan kubangan diperbaiki, populasi banteng kadung menurun. “Perilakunya juga berubah, makin sensitif terhadap kehadiran manusia.”
Pada saat yang sama, aktivitas manusia di dalam taman juga memengaruhi satwa bertanduk kokoh ini. Masyarakat setempat kerap masuk memunguti biji akasia duri, kemiri, madu, daun gebang, dan hasil hutan lainnya. “Secara langsung maupun tidak, aktivitas manusia telah menekan populasi dan perilaku banteng jawa.”
Banyaknya jalur masuk kian mempermudah pemburu membidik banteng dan satwa liar lainnya. Kendati tidak memiliki data yang memadai, Yusuf menegaskan perburuan liar turut mengurangi jumlah banteng. Perburuan liar dilakukan dengan berbagai cara: senjata api, jerat tali baja (sling), dan jebakan racun di sumber air. “Paling banyak memakai jerat sling.”
Parahnya, pemberantasan tanaman invasif akasia duri (Acacia nilotica) membuat campur tangan manusia ke daerah jelajah banteng makin intens. Sekitar 2005, penebangan akasia duri untuk bahan arang tak pelak lagi membuat sebaran banteng berubah. Dampaknya tiada terperi. “Banteng makin susah dijumpai di Bekol, jelajahnya berubah,” tutur Yusuf.
Niat awal penanaman akasia duri sebenarnya baik: menyekat api agar tidak merambat dari padang ke hutan musim dan sebaliknya. Penanaman sekat bakar terjadi sekitar 1969. Lambat-laun, tak pernah ada yang menyangka, tanaman tangguh ini menyebar dan merenggut padang rumput. Akasia duri telah membentuk blok-blok hutan yang mematikan rumput lamuran yang disukai banteng. Separo dari 10.000 hektare sabana telah dirambah tumbuhan yang bersifat invasif ini.