Bayi manusia berusia sepuluh bulan sudah mulai memahami angka. Namun, ada batasan untuk keterampilan numerik mereka. Seperti mendeteksi perubahan angka antara satu dan tiga. Misalnya satu apel dikeluarkan dari tiga apel. Keterampilan ini dimiliki oleh banyak hewan dengan otak yang jauh lebih kecil, seperti ikan dan lebah.
Sistem numerik awal membantu bayi dan hewan memahami jumlah sekumpulan kecil objek tanpa harus benar-benar menghitung. Mungkin bergantung pada sistem memori kerja atensi internal.
Saat tumbuh dewasa, manusia bisa memperkirakan angka yang jauh lebih tinggi tanpa mengacu pada bahasa. Bayangkan jika kita adalah seorang yang kelaparan dan melihat dua semak. Satu dengan 400 buah beri redcurrant dan yang lainnya 500. Lebih baik mendekati semak dengan buah yang banyak. Sangat membuang waktu untuk menghitung buah beri di setiap semak satu per satu.
Kita memperkirakan angka besar secara tidak tepat. Goebel menyebutnya sebagai "sistem angka perkiraan".
Baca Juga: Teori Matematika Berusia 150 Tahun Tampaknya Salah Setelah Diuji Lagi
"Ada keuntungan evolusioner yang jelas bagi mereka yang dengan cepat memilih sumber makanan yang paling melimpah, tidak mengherankan bahwa ikan, burung, lebah, lumba-lumba, gajah, dan primata ditemukan memiliki sistem bilangan perkiraan," tulis Goebel di The Conversation.
Pada manusia, ketepatan sistem ini meningkat seiring dengan perkembangan. Bayi yang baru lahir dapat memperkirakan perbedaan jumlah pada rasio 1:3, sehingga akan dapat membedakan semak dengan 300 buah beri lebih banyak dari 100. Saat dewasa, sistem ini diasah dengan rasio 9:10. Meskipun kedua sistem ini muncul di berbagai hewan, termasuk manusia muda, bukan berarti sistem otak di belakang mereka sama.
Baca Juga: Authai, Gajah Asia yang Bisa Mengerjakan Soal Matematika dengan Baik
Akan tetapi, melihat begitu banyak spesies hewan dapat mengekstrak informasi numerik, tampaknya kepekaan terhadap angka berevolusi di banyak spesies sejak lama.
Apa yang membedakan kita dari hewan adalah kemampuan kita untuk mewakili angka dengan simbol, tutur Goebel. Tidak jelas kapan manusia melakukan ini, meskipun tanda yang dibuat pada tulang hewan oleh kerabat Neanderthal kita 60.000 tahun lalu adalah contoh arkeologi pertama dari penghitungan simbolis.
Proses menghitung mungkin sudah dimulai dengan bagian tubuh kita. Jari adalah alat hitung alami, tapi terbatas pada sepuluh. Sementara, sistem penghitungan tradisional Yupno di Papua Nugini memperluasnya menjadi 33 bagian dengan menghitung bagian tubuh tambahan. Dimulai dengan jari kaki, telinga, mata, hidung, lubang hidung, puting susu, pusar, testis, dan penis.
Baca Juga: Memiliki Kepintaran, Lebah Mampu Memahami Soal Matematika Dasar