Awalnya, Tartarus adalah tempat para Olympian memenjarakan orang-orang yang mengancam kekuasaan mereka. Yang paling penting mungkin adalah pendahulu mereka, para Titan. Setelah perang antara Titans dan Olympians, yang pertama, yang dikalahkan oleh yang terakhir, dipenjarakan di Tartarus. Hesiod mendeskripsikan tentang peristiwa itu sebagai berikut:
“Dan mereka (para Olympian) mengirim mereka (para Titan) dalam perbudakan yang menyakitkan, setelah mengalahkan mereka dengan paksa untuk semua kebanggaan mereka,”
Di sana para dewa Titan disembunyikan dalam kegelapan berkabut, atas keputusan Zeus si pengumpul awan yang tempatnya terletak di ujung bumi yang luas. Mereka tidak punya jalan keluar, Poseidon menutup rapat pintunya dan sebuah tembok yang bersambungan dengan pintu tersebut dari dua sisi. Di sana Kottos, Gyges, dan Obriareos, pengawal-pengawal-pengawal kepercayaan Zeus yang memikul naungan."
Baca Juga: Anting Yunani Kuno Ditemukan di Situs Arkeologi Yerusalem
Membayangkan Kembali Tartarus
Pada masa-masa kemudian, barulah masyarakat Yunani purba membayangkan kembali Tartarus tidak hanya sebagai penjara bagi musuh-musuh besar Olympians, tetapi juga sebagai tempat hukuman bagi mereka yang melakukan kejahatan yang mengerikan. Sebagai wilayah di mana orang jahat dihukum, pandangan Tartarus ini bertentangan dengan konsep Elysium, di mana orang benar dikatakan tinggal.
Beberapa karakter paling terkenal yang dikatakan dihukum di Tartarus termasuk Tantalus, Sisyphus, Ixion, dan Danaïdes. Ada berbagai kejahatan yang dapat mengakibatkan seseorang dihukum di Tartarus, dan hukumannya seharusnya sesuai dengan kejahatannya. Dalam Aeneid karya Virgil, perjalanan Aeneas melalui Dunia Bawah dijelaskan dengan sangat detail. Pada satu titik, pahlawan diberitahu tentang penjahat dan hukuman Tartarus oleh Sibyl.
Baca Juga: Kota Pavlopetri, Kota Bawah Laut Tertua di Dunia Berusia 5.000 Tahun
“Yang dikurung di tempat ini dan menunggu hukuman adalah mereka yang dalam hidup membenci saudara-saudara mereka, memukuli ayah mereka, menipu tanggungan mereka, menemukan kekayaan dan memikirkannya sendiri tanpa menyisihkan bagian untuk kerabat mereka – ini adalah yang paling banyak dari semuanya – orang-orang yang ditangkap dan dibunuh dalam perzinahan, orang-orang yang mengangkat senjata melawan rakyatnya sendiri dan tidak segan-segan menyalahgunakan kepercayaan tuannya,"
Sebagian daripada mereka dihukum dengan digulingkan batu besar ke atas mereka (atau mereka dipaksa menggulingkan batu-batu yang besar), atau diikat pada roda bergerigi lalu digulingkan.
"Jika saya memiliki seratus lidah, seratus mulut dan suara besi, saya tidak dapat mencakup semua kejahatan mereka yang berbeda atau menyebutkan nama semua hukuman mereka yang berbeda.”
Baca Juga: Ahli Arkeologi Menyingkap Lupanar, Rumah Bordil Berumur 2.500 Tahun