Nationalgeographic.co.id—Ada orang-orang yang begitu memperhatikan bagaimana seharusnya kita mengunyah makanan. Horace Fletcher, misalnya. Dikenal sebagai 'The Great Masticator', Fletcher merekomendasikan agar orang mengunyah makanan mereka 32 kali sebelum menelannya.
“Alam akan menghukum mereka yang tidak mengunyah,” menjadi salah satu kutipannya yang dilansir Science ABC.
Ular jelas tidak mengindahkan nasihat Fletcher.
Setiap film dokumenter alam tentang ular tampaknya memiliki adegan yang didedikasikan untuk seekor ular yang menelan seluruh makanannya. Setiap gerakan suram diikuti oleh kamera saat ular itu perlahan-lahan menggerakkan rahangnya di atas korbannya. Untuk ular yang lebih besar, seperti anaconda, boas, dan python, mangsanya bisa sebesar rusa dewasa!
Jadi, bagaimana ular, terutama pemakan buruan besar, mencerna mangsanya secara utuh—kulit, rambut, tulang, dan semuanya?
Secara singkat, ular memiliki banyak komponen yang sama dengan sistem pencernaan manusia. Sistem pencernaan membentang sepanjang lemak ular, dimulai dengan mulut atau rongga bukal, dan meluas ke perut.
Ular biasanya memangsa mangsa bertubuh kecil, seperti tikus, burung, kadal, dan terkadang ular lainnya. Untuk mangsa yang lebih besar, ular memiliki "rahang berjalan". Kedua bagian rahangnya dapat beroperasi secara terpisah dan semacam "berjalan" di atas mangsanya yang besar, menelannya terlebih dahulu. Taring melengkung mencegah hewan melarikan diri, menggali lebih dalam saat hewan berjuang untuk melarikan diri (jika hewan itu masih hidup).
Makanan kemudian turun ke kerongkongan dan ke perut.
Perut ular, seperti banyak perut lain di dunia hewan, mengeluarkan cairan asam (asam klorida) dan enzim pencernaan untuk memecah makanan.
Sistem pencernaan ular
Baca Juga: Evolusi Ular Terjadi Setelah Selamat dari Asteroid Pembunuh Dinosaurus
Dari perut, kita beralih ke usus kecil. Ular juga memiliki pankreas, hati, dan kantong empedu yang mengeluarkan enzim pencernaan ke dalam usus. Usus menyerap nutrisi ke dalam aliran darah. Dari usus kecil, itu pindah ke semacam ruang seperti usus besar.
Ular mampu mencerna sebagian besar hewan yang dimakannya, termasuk tulangnya. Satu-satunya bagian yang tersisa adalah rambut, yang terbuat dari protein kuat yang disebut keratin, serta kalsium dari tulang. Ular ini mengeluarkannya dalam bentuk pelet.
Strategi memakan mangsa besar
Boa dan piton memiliki sistem unik yang memungkinkan mereka mencerna, katakanlah, kijang seberat 130 pon, yang tercatat pernah dimakan oleh ular piton batu Afrika.
Banyak ular besar pemakan hewan adalah pemburu penyergap, seperti python Burma, yang menunggu mangsa tersandung ke jalannya. Mereka jarang makan, tetapi menangkap mangsa yang lebih besar daripada hewan lain yang lebih sering makan dan aktif berburu. Di sela-sela waktu makan, pemasokan makan yang jarang ini menurunkan aktivitas metabolismenya ke tingkat minimum, yang berarti juga mengurangi ukuran sistem pencernaannya.
Baca Juga: Titanoboa, Monster Ular Terbesar dan Paling Mengerikan di Bumi
Peningkatan metabolism
Namun, ketika mereka siap memberi makan, dan mangsa diamankan, ular meningkatkan 2 hingga 3 kali lipat metabolisme mereka. Itu pada dasarnya seperti berlari tepat setelah Anda bangun dari tidur nyenyak. Mereka memperkuat otot jantung dan sistem peredaran darah mereka untuk membantu mereka memompa lebih banyak darah dan meningkatkan sistem pencernaan mereka hampir tiga kali lipat. Bayangkan jika sistem pencernaan Anda naik beberapa kilogram hanya untuk mencerna makan siang.
Begitu mangsa memasuki perutnya, organ tersebut akan mulai mengeluarkan asam dan enzim pencernaan. Dalam rentang beberapa jam, pH lambung turun dari 7,5 menjadi 2 dan kemudian menjadi 1,5.
Dalam kantong cairan lambung ini, hewan, apakah itu ibex, kijang atau buaya, akan dipecah. Otot-otot perut yang kuat akan mengocok dan mencampur makanan, dengan cara tertentu, menggantikan kerja gigi.
Ular berhasil mencerna semua ini karena, tidak seperti banyak mamalia yang hanya menyimpan makanannya di perut selama beberapa jam hingga sehari, perut ular terus mencerna makanannya selama beberapa hari atau bahkan berminggu-minggu, tergantung pada ukuran perutnya. Serangan asam 1,5 selama dua minggu sudah cukup untuk melarutkan sebagian besar bahan organik (kecuali keratin, protein yang menyusun rambut dan kuku). Makanan cair masuk ke usus, di mana ia dipecah lebih lanjut.
Baca Juga: Penemuan Fosil di Argentina Ini Ungkap Rahasia Evolusi Ular
Pengorbanan memakan mangsa besar
Pencernaan yang lama membutuhkan banyak energi. Ular harus mengeluarkan sumber daya untuk membuat dan mengeluarkan enzim dan asam dan untuk menggerakkan otot yang membantu pencernaan, di antara pertimbangan metabolisme lainnya. Ular juga meningkatkan asupan oksigennya ke tingkat yang sama seperti saat Anda berolahraga, atau saat kuda pacu berlari.
Faktanya, ular sanca dapat menggunakan setengah energi yang mereka dapatkan dari makanan besar mereka untuk benar-benar mencerna makanan.
Ini juga menempatkan ular dalam posisi rentan. Pada awal pencernaan, ketika ular praktis tidak dapat bergerak dari tonjolan makanan raksasa di perutnya, pemangsa lain dapat mengancam ular. Jika ancaman tersebut tidak dapat dihindari, ular mungkin akan memuntahkan makanannya dan melarikan diri dari tempat kejadian, meskipun hal ini tidak baik untuk sistem pencernaan ular.
Selain itu, tanduk mangsanya dapat merusak atau menghancurkan seluruh organ dalam ular, yang dapat menyebabkan ular jatuh sakit atau mati. Mencoba memakan sesuatu yang terlalu besar bahkan dapat menyebabkan ular itu meledak, seperti yang tercatat ketika seekor ular piton mencoba memakan buaya yang terlalu besar untuknya.
Baca Juga: Studi Terbaru Membuktikan Ular Derik Mampu Hasilkan Ilusi Pendengaran
Berbicara tentang ledakan, kelemahan kedua adalah pembusukan. Segera setelah ular menelan mangsanya, apakah itu tikus atau ibex, mangsanya akan mulai membusuk. Bakteri pada hewan akan mulai membusuk, yang dapat menyebabkan hewan kembung dan bertambah besar. Jika ular telah memakan sesuatu yang sudah cukup besar, ia tidak bisa membiarkan makanannya menjadi lebih besar. Pembusukan juga membawa bau yang kuat, bahan kimia beracun yang dihasilkan oleh bakteri, dan infeksi. Sistem pencernaan ular pada dasarnya berpacu melawan bakteri.
Untuk mencegah hal ini, ular dapat menjaga diri mereka tetap nyaman dan hangat. Ular adalah hewan berdarah dingin, yang berarti tubuhnya meniru suhu luar. Pada gilirannya, bagaimana organ mereka berfungsi juga akan tergantung pada suhu. Suhu yang lebih hangat mempercepat pencernaan, jadi ular sering berjemur agar tubuh mereka siap mencerna.
Di daerah yang lebih dingin, ular seperti ular beludak dan ular derik menggunakan racunnya untuk mencerna mangsanya dari dalam ke luar. Racunnya, mengandung enzim pencernaan yang memecah hewan dari dalam. Dengan demikian, ular tidak perlu menggunakan energi ekstra untuk hanya mencerna mangsanya dari luar.