Baca Juga: Detektor Nuklir Ungkap Populasi Rahasia Paus Biru di Samudra Hindia
Namun, paus bungkuk yang makan ikan mungkin memakan jumlah seperti yang diperkirakan sebelumnya atau bahkan lebih sedikit. Kisaran ini tampaknya mencerminkan kepadatan energi makanan. Paus perlu makan lebih banyak kril untuk mendapatkan energi yang sama seperti yang mereka dapatkan dari jumlah ikan yang lebih sedikit.
Dengan perkiraan konsumsi tersebut, para peneliti menghitung bahwa kelimpahan kril pada awal abad ke-20 di Samudra Antarktika harus sekitar lima kali lipat dari sekarang untuk memberi makan populasi paus pra-perburuan paus. Ini menyiratkan peran kompleks paus dalam ekosistemnya di mana penurunan atau pemulihan populasinya sangat terkait dengan produktivitas dan fungsi ekosistem secara keseluruhan.
"Mudah-mudahan pekerjaan seperti ini benar-benar dapat membuat orang mempertimbangkan dampak luas ekosistem dari aktivitas manusia karena kita masih terus memengaruhi lingkungan mereka," kata Kahane-Rapport.
Paus Adalah Pabrik Pengolahan
Samudra Antarktika adalah salah satu ekosistem paling produktif di Bumi, sebagian besar karena kelimpahan alga mikroskopis, yang disebut fitoplankton. Fitoplankton adalah sumber makanan vital bagi kril, ikan kecil, dan krustasea—yang, pada gilirannya, dikonsumsi oleh hewan yang lebih besar, termasuk paus, burung, dan ikan lainnya.
Namun paus juga membantu mempertahankan fitoplankton. Karena makan kril dan kemudian buang air besar, paus melepaskan besi yang terkunci di dalam kril kembali ke air, membuat besi itu tersedia untuk fitoplankton, yang membutuhkannya untuk bertahan hidup.
"Tanpa fitoplankton, Anda tidak akan pernah mendapatkan semua hewan dan semua yang sangat kita pedulikan," kata Max Czapanskiy, anggota penulis. "Ketika paus sangat banyak, mereka memiliki peran luar biasa dalam memperkuat ekosistem."
Baca Juga: Muntahan Paus Membuat Kelompok Nelayan Ini Terlepas dari Kemiskinan
"Anggaplah paus besar ini sebagai pabrik pengolahan kril bergerak," tambah Savoca. "Setiap paus sirip atau paus biru seukuran pesawat komersial. Jadi, pada paruh pertama abad ke-20, sebelum perburuan paus, ada tambahan satu juta dari 737 pabrik pengolahan kril berukuran 737 yang bergerak di sekitar Samudra Antartktika yang makan, buang kotoran, dan pembuahan."
Jeremy Goldbogen, co-director Hopkins Marine Station dan profesor biologi di School of Humanities and Sciences mengatakan, bahwa temuan ini menjadi pengingat bahwa ekosistem itu kompleks, sangat rumit, dan kita perlu berbuat lebih banyak untuk memahaminya sepenuhnya. "Gagasan membuang paus balin sebenarnya menurunkan produktivitas dan berpotensi lebih sedikit kril dan ikan yang luar biasa," katanya.