Nationalgeographic.co.id—Zebra adalah hewan ikonik karena bulunya yang khas. Akan tetapi pernahkah Anda bertanya-tanya apakah zebra berwarna putih dengan garis-garis hitam atau hitam dengan garis-garis putih?
Warna hitam-putih yang menakjubkan dari kulit zebra sangat kontras dengan padang rumput kering, coklat-hijau, tanpa pohon dan hutan sabana di wilayah asal mereka di Afrika Timur dan selatan. Demikian menurut African Wildlife Foundation.
Garis-garis ini unik untuk setiap individu. Ada tiga spesies zebra yang hidup saat ini—zebra dataran (Equus quagga), zebra gunung (E. zebra) dan zebra gurun (GrevyE. grevyi)—dan masing-masing spesies juga memiliki pola garis yang berbeda. Bagi beberapa orang, bagian yang lebih gelap dari kulit mereka berwarna hitam, sedangkan yang lain berwarna lebih coklat, dan beberapa memiliki garis-garis hanya di tubuh mereka tetapi tidak di kaki mereka. Subspesies zebra dataran yang punah yang disebut quagga (E. quagga quagga) memiliki garis minimal di kepala, surai dan lehernya, menurut The Quagga Project.
“Terlepas dari pola dan warna yang berbeda ini, semua zebra memiliki warna kulit yang sama: hitam,” kata Davis Tim Caro, ahli ekologi perilaku dan evolusioner dan ahli biologi konservasi di University of California. Namun, ini tidak menjawab pertanyaan apakah bulu mereka berwarna hitam dengan garis-garis putih atau sebaliknya. Untuk itu, kita harus melihat ke melanosit zebra, atau sel yang menghasilkan pigmen untuk bulunya.
Meskipun zebra memiliki kulit hitam, proses perkembangan yang berbeda menentukan warna bulu mereka, seperti halnya orang berkulit terang dapat memiliki rambut gelap, kata Caro. Faktanya, zebra sebenarnya memiliki lebih banyak rambut berwarna terang daripada yang gelap—perut mereka biasanya berwarna terang—sehingga mungkin terlihat bahwa zebra berwarna putih dengan garis-garis hitam.
Halaman berikutnya...
Akan tetapi bukan itu masalahnya. Inilah alasannya: Setiap helai rambut—baik terang maupun gelap—tumbuh dari folikel yang diisi dengan sel melanosit, menurut ulasan tahun 2005 di Journal of Investigative Dermatology. Sel-sel ini menghasilkan pigmen yang menentukan warna rambut dan kulit. Pigmen ini dikenal sebagai melanin; banyak melanin mengarah ke warna yang lebih gelap, seperti coklat tua atau hitam, sementara lebih sedikit melanin mengarah ke warna yang lebih terang, seperti cokelat atau pirang. Bulu hitam zebra penuh dengan melanin, tetapi melanin tidak ada pada bulu putih, karena folikel yang membentuk garis-garis rambut putih telah "mematikan" melanosit, yang berarti rambut putih itu tidak menghasilkan pigmen.
Produksi melanin dari melanosit "dicegah selama perkembangan rambut putih, tetapi bukan rambut hitam," kata Caro yang dilansir Live Science. Dengan kata lain, untuk zebra, keadaan default hewan adalah menghasilkan rambut hitam, menjadikannya hitam dengan garis-garis putih, menurut Brittanica.
Proses biologis yang tepat di balik garis-garis zebra tidak diketahui, tetapi pada tikus belang Afrika (Rhabdomys pumilio), yang memiliki garis-garis terang dan gelap di sepanjang tubuh berbulu mereka, gen Alx3 lebih aktif di sepanjang garis-garis terang daripada garis-garis gelap, menurut sebuah studi tahun 2016 di jurnal Nature. Alx3 secara efektif menghentikan gen pengatur utama yang bertanggung jawab atas perkembangan melanosit, yang menyebabkan rambut berwarna terang, para peneliti menemukan.
Baca Juga: Garis Hitam Putih Pada Tubuh Zebra, Apa Fungsinya?
Lantas, mengapa zebra berwarna hitam dengan garis-garis putih? Pola unik ini dapat mengusir lalat penggigit, menurut penelitian Caro dan rekan-rekannya. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2020 di jurnal Proceedings of the Royal Society B, mereka menemukan bahwa lalat kuda Afrika lebih jarang mendarat di atas kuda yang memiliki pola bergaris atau kotak-kotak daripada pada kuda yang memiliki pola berwarna solid. Lalat penggigit ini dapat membawa penyakit yang fatal bagi zebra.
"Hanya ada sedikit mamalia dengan garis-garis kontras seperti zebra," kata Caro. " Okapi memiliki garis-garis yang sama di pantat mereka, tapi selain itu, tidak ada spesies lain telah benar-benar berpola hitam dan garis-garis putih. Dugaan saya adalah bahwa fungsi unik untuk equids karena mereka begitu rentan terhadap penyakit yang dibawa oleh lalat penggigit tertentu yang terbang di Afrika."
Baca Juga: Apa Kata Dunia Saat Lihat Zebroid, Hasil Kawin Silang Zebra dan Kuda