Benteng es musim panas ini memberikan kesempatan untuk membuat tempat perlindungan terapung sebuah bahtera Arktika. Selama lebih dari satu dekade, WWF Kanada bekerja dengan sekelompok peneliti dan masyarakat adat. Bersama-sama, mereka melobi agar kawasan itu dilindungi dari ancaman lain: pembangunan oleh perusahaan-perusahaan yang menginginkan sumber daya minyak dan mineral di kawasan itu.
Baca Juga: Akibat Perubahan Iklim, Beruang Kutub Diprediksi Punah Akhir Abad Ini
“Tragedinya,” kata Newton, adalah jika ada area di mana hewan-hewan ini dapat bertahan hidup, “tetapi tidak karena dikembangkan secara komersial.”
Namun bagi Laforest, melindungi Area Es Terakhir bukan hanya soal menjaga kehidupan Arktika. Es laut juga merupakan alat penting dalam mengatur iklim. Permukaan putihnya memantulkan sinar matahari kembali ke angkasa. Ini membantu mendinginkan planet ini. Dalam lingkaran setan, hilangnya es laut mempercepat pemanasan udara dan air, yang pada gilirannya melelehkan lebih banyak es.
Dan bagi orang-orang yang menyebut Arktika sebagai rumah, es laut sangat penting untuk ketahanan pangan, transportasi, dan kelangsungan budaya.
Pada tahun 2019, pemerintah Kanada menyisihkan hampir sepertiga dari area es terakhir sebagai ruang lindung yang disebut cagar alam laut. Selama dua tahun berikutnya, semua kegiatan komersial di dalam batas-batas cagar alam dilarang. Konservasionis sekarang meminta cagar laut untuk mendapatkan perlindungan permanen.
Semoga belum terlambat
Beberapa tanda yang mengganggu telah muncul bahwa es laut bahkan di sini sudah dalam bahaya. Yang paling mengkhawatirkan adalah munculnya keretakan di es ini pada Mei 2020. Itu seukuran Rhode Island dan tepat di jantung Area Es Terakhir. Kent Moore adalah ahli geofisika di University of Toronto di Kanada. Dia mengatakan bahwa peristiwa yang tidak biasa ini mungkin terjadi lebih sering karena es menipis. Ini menunjukkan bahwa Area Es Terakhir mungkin tidak sekeras yang kita kira, katanya.
Ini juga mengkhawatirkan Laforest. Dia dan yang lainnya tidak yakin bahwa membalikkan perubahan iklim dan mengisi kembali Kutub Utara dengan spesies yang bergantung pada es akan mungkin dilakukan. “Saya ingin hidup di dunia di mana kita pada akhirnya membalikkan pemanasan dan mendorong regenerasi es laut,” katanya. Namun itu tampaknya "tugas yang menakutkan," katanya.
Yang lain tetap berharap. “Semua model [komputer] menunjukkan bahwa jika Anda menurunkan suhu, es laut akan kembali ke pola historisnya dalam beberapa tahun,” kata Newton.
Baca Juga: Bakteri Perairan Arktika Kanada Mampu Mengurai Minyak dan Diesel
Untuk menyelamatkan es laut terakhir—dan makhluk yang bergantung padanya—menghilangkan gas rumah kaca dari atmosfer akan sangat penting, kata Stephanie Pfirman. Dia seorang ahli kelautan di Arizona State University di Tempe. Dia juga adalah rekan penulis studi tentang es laut yang dikerjakan Newton. Ada teknologi untuk menangkap karbon dioksida dan mencegah lebih banyak karbon masuk ke udara. Pabrik penangkap karbon terbesar ada di Islandia. Akan tetapi proyek seperti itu belum dimulai dalam skala besar.
Tanpa upaya seperti itu, Arktika akan kehilangan es musim panasnya yang terakhir sebelum akhir abad ini. Itu berarti akhir dari kehidupan di atas es. Namun Pfirman mengatakan bahwa umat manusia telah mengalami perubahan ekonomi dan sosial yang besar di masa lalu—perubahan dalam skala seperti yang akan dibutuhkan untuk mengurangi emisi dan mencegah pemanasan.
Melindungi Area Es Terakhir adalah tentang mengulur waktu. Semakin lama kita dapat mempertahankan es laut musim panas, kata Pfirman, semakin besar peluang yang kita miliki untuk membawa spesies Arktika—dari plankton ke beruang kutub—kembali dari ambang kepunahan.