Nationalgeographic.co.id - Beruang kutub telah berjuang di Kutub Utara yang memanas. Akan tetapi ini bukan pertama kalinya spesies ikonik ini mengalami nasib seperti ini. Pada tahun 2012, DNA mengungkapkan bahwa beruang kutub pernah menghadapi kepunahan sebelumnya. Itu mungkin terjadi selama periode hangat 130.000 tahun yang lalu. Setelah itu, mereka muncul kembali. Bagi para peneliti, penemuan itu menimbulkan satu pertanyaan yang membara: Bisakah beruang kutub kembali lagi? Temuan seperti itu sekarang mendukung rencana ambisius.
Para ilmuwan telah mengusulkan untuk membuat tempat perlindungan bagi spesies Arktika yang bergantung pada es. Di situlah Arktika akan mengambil posisi terakhirnya. Situs yang diusulkan adalah bagian dari Kutub Utara yang oleh beberapa orang disebut Area Es Terakhir (Last Ice Area). Esnya akan terus ada di musim panas bahkan ketika planet ini menjadi lebih hangat—setidaknya untuk beberapa dekade lagi. Di sini, segala sesuatu mulai dari mamalia laut hingga mikroba dapat berjongkok dengan harapan dapat mengatasi perubahan iklim.
Namun berapa lama es pada Area Es Terakhir akan bertahan masih belum jelas.
Sebuah model komputer yang dirilis pada bulan September memprediksi bahwa Area Es Terakhir dapat mempertahankan es laut musim panasnya tanpa batas waktu—setidaknya jika emisi dari bahan bakar fosil tidak menghangatkan planet lebih dari 2 derajat Celcius (3,4 derajat Fahrenheit) di atas tingkat pra-industri. Itu adalah tujuan yang ditetapkan oleh perjanjian iklim Paris 2015 lalu. Namun laporan terbaru oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa menemukan bahwa di bawah janji pemerintah saat ini untuk mengurangi emisi gas rumah kaca, iklim bumi akan memanas 2,7 derajat Celcius pada tahun 2100. Jika benar, itu berarti berakhirnya es laut musim panas di Kutub Utara.
Baca Juga: Beruang Kutub Berjalan Jauh Demi Bertahan Hidup Akibat Es yang Mencair
Beberapa ilmuwan masih berharap umat manusia akan mengurangi emisi dan meluncurkan teknologi baru untuk menangkap karbon dioksida dan gas rumah kaca lainnya. Sementara itu, Area Es Terakhir dapat mengulur waktu untuk spesies yang bergantung pada es. Itu mungkin berfungsi sebagai tempat perlindungan sampai suatu hari nanti mereka mungkin kembali lagi.
Kehidupan di dalam laut beku
Area es terakhir adalah lanskap es padat yang mengambang luas. Ini membentang dari pantai utara Greenland di timur ke Pulau Banks Kanada di barat. Daerah ini, kira-kira sepanjang Pantai Barat Amerika Serikat, adalah rumah bagi es tertua dan paling tebal di Kutub Utara. Mengapa? Kepulauan di ujung utara Kanada mencegah es ini melayang ke selatan ke tempat Atlantik akan mencairkannya.
Saat es dari bagian lain Kutub Utara menabrak penghalang alami ini, es itu menumpuk. Pegunungan es yang panjang dan menjulang terbentuk sepanjang beberapa kilometer (mil) melintasi lanskap beku. "Ini adalah tempat yang cukup tenang," kata Robert Newton. Dia seorang ahli kelautan di Columbia University di New York City. Dia juga adalah penulis model komputer laut es baru-baru ini, yang dijelaskan pada 8 September di Earth's Future.
“Banyak kehidupan ada di dasar es,” katanya. Perutnya yang berlumpur adalah rumah bagi plankton dan ganggang bersel tunggal yang berevolusi untuk tumbuh langsung di atas es. Spesies ini membentuk dasar ekosistem. Ia memberi makan segala sesuatu mulai dari krustasea kecil hingga paus beluga dan beruang kutub.
Spesies plankton dan alga ini tidak dapat bertahan hidup tanpa es. Jadi saat es laut musim panas menghilang di Kutub Utara, dasar ekosistem ini benar-benar mencair.
Tak lama kemudian, sebagian besar habitat yang menjadi tempat bergantung spesies ini “akan menjadi tidak dapat dihuni”, kata Brandon Laforest. Dia ahli Arktik di World Wildlife Fund (WWF) Kanada di Montreal. Dengan tidak adanya tempat lain untuk pergi, katanya, spesies ini “secara harfiah terjepit ke Area Es Terakhir.”
Benteng es musim panas ini memberikan kesempatan untuk membuat tempat perlindungan terapung sebuah bahtera Arktika. Selama lebih dari satu dekade, WWF Kanada bekerja dengan sekelompok peneliti dan masyarakat adat. Bersama-sama, mereka melobi agar kawasan itu dilindungi dari ancaman lain: pembangunan oleh perusahaan-perusahaan yang menginginkan sumber daya minyak dan mineral di kawasan itu.
Baca Juga: Akibat Perubahan Iklim, Beruang Kutub Diprediksi Punah Akhir Abad Ini
“Tragedinya,” kata Newton, adalah jika ada area di mana hewan-hewan ini dapat bertahan hidup, “tetapi tidak karena dikembangkan secara komersial.”
Namun bagi Laforest, melindungi Area Es Terakhir bukan hanya soal menjaga kehidupan Arktika. Es laut juga merupakan alat penting dalam mengatur iklim. Permukaan putihnya memantulkan sinar matahari kembali ke angkasa. Ini membantu mendinginkan planet ini. Dalam lingkaran setan, hilangnya es laut mempercepat pemanasan udara dan air, yang pada gilirannya melelehkan lebih banyak es.
Dan bagi orang-orang yang menyebut Arktika sebagai rumah, es laut sangat penting untuk ketahanan pangan, transportasi, dan kelangsungan budaya.
Pada tahun 2019, pemerintah Kanada menyisihkan hampir sepertiga dari area es terakhir sebagai ruang lindung yang disebut cagar alam laut. Selama dua tahun berikutnya, semua kegiatan komersial di dalam batas-batas cagar alam dilarang. Konservasionis sekarang meminta cagar laut untuk mendapatkan perlindungan permanen.
Semoga belum terlambat
Beberapa tanda yang mengganggu telah muncul bahwa es laut bahkan di sini sudah dalam bahaya. Yang paling mengkhawatirkan adalah munculnya keretakan di es ini pada Mei 2020. Itu seukuran Rhode Island dan tepat di jantung Area Es Terakhir. Kent Moore adalah ahli geofisika di University of Toronto di Kanada. Dia mengatakan bahwa peristiwa yang tidak biasa ini mungkin terjadi lebih sering karena es menipis. Ini menunjukkan bahwa Area Es Terakhir mungkin tidak sekeras yang kita kira, katanya.
Ini juga mengkhawatirkan Laforest. Dia dan yang lainnya tidak yakin bahwa membalikkan perubahan iklim dan mengisi kembali Kutub Utara dengan spesies yang bergantung pada es akan mungkin dilakukan. “Saya ingin hidup di dunia di mana kita pada akhirnya membalikkan pemanasan dan mendorong regenerasi es laut,” katanya. Namun itu tampaknya "tugas yang menakutkan," katanya.
Yang lain tetap berharap. “Semua model [komputer] menunjukkan bahwa jika Anda menurunkan suhu, es laut akan kembali ke pola historisnya dalam beberapa tahun,” kata Newton.
Baca Juga: Bakteri Perairan Arktika Kanada Mampu Mengurai Minyak dan Diesel
Untuk menyelamatkan es laut terakhir—dan makhluk yang bergantung padanya—menghilangkan gas rumah kaca dari atmosfer akan sangat penting, kata Stephanie Pfirman. Dia seorang ahli kelautan di Arizona State University di Tempe. Dia juga adalah rekan penulis studi tentang es laut yang dikerjakan Newton. Ada teknologi untuk menangkap karbon dioksida dan mencegah lebih banyak karbon masuk ke udara. Pabrik penangkap karbon terbesar ada di Islandia. Akan tetapi proyek seperti itu belum dimulai dalam skala besar.
Tanpa upaya seperti itu, Arktika akan kehilangan es musim panasnya yang terakhir sebelum akhir abad ini. Itu berarti akhir dari kehidupan di atas es. Namun Pfirman mengatakan bahwa umat manusia telah mengalami perubahan ekonomi dan sosial yang besar di masa lalu—perubahan dalam skala seperti yang akan dibutuhkan untuk mengurangi emisi dan mencegah pemanasan.
Melindungi Area Es Terakhir adalah tentang mengulur waktu. Semakin lama kita dapat mempertahankan es laut musim panas, kata Pfirman, semakin besar peluang yang kita miliki untuk membawa spesies Arktika—dari plankton ke beruang kutub—kembali dari ambang kepunahan.