Gajah laut diburu secara agresif untuk diambil minyaknya, dan jumlah mereka pernah berkurang hingga di ambang kepunahan. Untungnya, populasi telah pulih di bawah perlindungan hukum.
Setiap tahun, gajah laut betina hamil menempuh perjalanan sekitar 10.000 kilometer dan lebih dari 240 hari melintasi Samudra Pasifik Utara Timur sebelum kembali ke pantai penangkaran mereka untuk melahirkan dalam waktu lima hari setelah kedatangan mereka. Sekarang, sebuah penelitian yang muncul 28 Februari di jurnal biologi Current Biology menemukan bahwa kemampuan navigasi yang mengesankan ini bergantung pada indera peta internal, yang berfungsi seperti GPS bawaan.
"Kami menemukan bahwa gajah laut yang bermigrasi tahu seberapa jauh mereka dari pantai tempat mereka berkembang biak ribuan kilometer jauhnya," kata Roxanne Beltran dari University of California di Santa Cruz. "Mereka juga tahu kira-kira berapa lama mereka akan kembali."
Baca Juga: Bayi Anjing Laut Berkomunikasi dengan Trik Vokal Seperti Manusia
Baca Juga: Foto Ini Tunjukkan Anjing Laut dan Lumba-lumba yang Terllilit Sampah
Baca Juga: Langka, Penguin dan Anjing Laut Ini Seluruh Tubuhnya Berwarna Putih
Beltran dan rekan-rekannya, termasuk Dan Costa, tahu bahwa gajah laut adalah navigator yang ahli. Apa yang tidak mereka ketahui adalah bagaimana anjing laut tersebut berhasil kembali ke pantai tepat pada waktunya untuk musim kawin.
Dalam studi baru, para peneliti menggunakan data pelacakan satelit yang dikumpulkan dari lebih dari 100 anjing laut betina dewasa. Mereka tahu ketika masing-masing berbalik untuk kembali ke pantai tempat mereka memulai.
Data mengungkapkan bahwa anjing laut memutuskan untuk berbalik berdasarkan seberapa jauh mereka dari tempat yang harus mereka tuju. Keputusan mereka untuk berbalik tidak terkait dengan kondisi tubuh mereka, diukur dari jumlah lemak tubuh.
"Kami terkejut bahwa keberhasilan mencari makan atau persentase lemak tubuh tidak lebih terkait erat dengan saat anjing laut memulai bagian kembalinya migrasi," kata Beltran. "Kami berharap anjing laut (yaitu lebih gemuk) yang sangat sukses dapat mengakhiri perjalanan mencari makan mereka lebih awal, tetapi itu tidak terjadi; sebaliknya, sepertinya mereka diprogram dengan baik untuk berbalik secara strategis berdasarkan di mana mereka berada dan pada gilirannya berapa lama waktu yang dibutuhkan. bawa mereka untuk kembali."
Para peneliti belum tahu isyarat sensorik apa yang bergantung pada gajah laut untuk melacak di mana mereka berada dan menuju ke arah yang benar pada waktu yang tepat, tetapi jelas bahwa mereka dapat menyesuaikan waktu perjalanan mereka berdasarkan persepsi internal. dari waktu dan ruang.
Hasilnya membantu untuk lebih memahami gajah laut, dengan implikasi penting bagi konservasi mereka, kata para peneliti. Dalam studi masa depan, mereka berharap untuk mengukur dengan tepat seberapa tepat kemampuan navigasi anjing laut dan menentukan isyarat mana yang paling penting.