Tahun berikutnya, Commodus menjadi rekan kaisar Aurelius, dan mereka memerintah bersama sejak saat itu hingga kematian Aurelius pada tahun 180. Sebagai rekan kaisar, Commodus menjadi konsul termuda hingga saat itu dalam sejarah Romawi.
Setelah kematian ayahnya pada tahun 180, Commodus menjadi satu-satunya kaisar. Dia dipandang sebagai kaisar yang tidak kompeten, kecenderungan megalomaniaknya yang mengarah pada perilaku aneh yang membuat frustrasi dan membuat marah orang-orang Romawi. Tampaknya dia tidak tertarik menjadi seorang pemimpin, dan hanya ingin memanfaatkan kekuatan kepemimpinannya untuk memenuhi keinginannya sendiri.
Kegiatan yang menarik perhatian Commodus dan yang dengannya dia menghabiskan waktunya terutama seputar "pertarungan gladiator." Dia akan turun ke arena dan terlibat dalam pertempuran, yang dianggap orang-orang Romawi sebagai skandal dan memalukan. Dia sangat sia-sia, dan sangat percaya dirinya sebagai reinkarnasi Hercules—sedemikian rupa sehingga dia memerintahkan patung dirinya berpakaian seperti Hercules, dan dia memerintahkan agar orang-orang memanggilnya Hercules, putra Zeus.
Saat bertarung di arena, lawan akan tunduk pada Commodus sebagai kaisar, dan nyawa mereka terselamatkan. Namun, dalam pertarungan latihan pribadi, Commodus akan membunuh lawan-lawannya.
Orang-orang Romawi sangat marah ketika Commodus memerintahkan tentara yang terluka dan orang yang diamputasi ke arena untuk dibunuh. Warga non-militer yang kehilangan kaki mereka karena cedera atau sakit akan diikat bersama untuk Commodus ke klub sampai mati. Commodus juga akan membunuh hewan-hewan eksotis, seperti singa, burung unta, kuda nil, gajah, dan jerapah. Kelakukannya ini membuat takut orang-orang Romawi.
Baca Juga: Kaisar Romawi Nero: Apakah Dia Layak Mendapat Reputasi Pria Nakal?
Pada akhirnya, diyakini bahwa perilaku aneh Commodus menyebabkan pembunuhannya. Pada bulan November 192 ia mengadakan Pertandingan Plebian, di mana ia akan menggunakan panah dan lembing untuk menembak ratusan hewan setiap pagi, dan kemudian terlibat dalam pertempuran gladiator setiap sore. Pada bulan Desember tahun itu, dia menyatakan bahwa dia akan meresmikan Tahun Baru pada 1 Januari 193 sebagai gladiator di arena. Hal ini menyebabkan banyak kemarahan, dan mengilhami prefek Laetus untuk memulai konspirasi untuk membunuh kaisar.
Nyonya Commodus, Marcia, memainkan peran penting dalam pembunuhannya. Pertama, dia berusaha membunuhnya dengan meracuni makanannya. Tapi Commodus memuntahkan makanan beracun itu sehingga menggagalkan rencana tersebut.
Sebagai upaya kedua, para konspirator menggunakan mitra gulat Commodus, yakni yang bernama Narcissus, untuk mencekik Commodus di bak mandinya. Upaya pembunuhan ini berhasil, dan pemerintahan Commodus sebagai Kaisar Romawi, dan juga hidupnya, berakhir pada hari terakhir tahun 192.
Terlepas dari kenyataan bahwa Commodus menyebabkan banyak kemarahan dan kebencian selama masa pemerintahannya, hanya sedikit catatan tertulis yang tersimpan tentang hidupnya. Namun demikian, ada banyak kesepakatan bahwa tindakan Commodus sebagai kaisar menandakan dimulainya keruntuhan Kekaisaran Romawi.