Nationalgeographic.co.id—Semut mampu mendeteksi sel kanker dengan mengendus bau unik mereka, demikian kesimpulan sebuah studi baru. Seekor semut hanya perlu beberapa sesi pelatihan untuk mempelajari aroma sel kanker yang menurut para peneliti membuatnya lebih "layak, cepat, dan tidak terlalu melelahkan" daripada menggunakan hewan lain.
Meskipun ini adalah studi pertama, para peneliti mengatakan studi ini telah menunjukkan potensi semut untuk bertindak sebagai bio-detektor kanker.
Ketika sel kanker tumbuh, mereka menghasilkan senyawa spesifik, yang dapat dideteksi menggunakan peralatan berteknologi tinggi atau dideteksi oleh hewan dengan hidung yang sangat sensitif. Anjing dapat mencium bau kanker, seperti yang telah ditunjukkan dalam penelitian baru-baru ini. Satu penelitian menemukan bahwa anjing pendamping kita dapat mengendus kanker paru-paru dengan akurasi hampir 97 persen.
Namun, melatih anjing adalah proses yang panjang dan mahal. Jadi, para peneliti di universitas di Prancis memutuskan untuk menyelidiki menggunakan hewan yang berbeda untuk mendeteksi bau kanker. Serangga, yang mudah dipelihara dan murah, sepertinya merupakan pilihan yang baik. Sistem penciuman mereka seringkali sangat penting untuk kelangsungan hidup mereka, menuntun mereka menuju tanaman yang dapat dimakan dan pasangan yang bersedia.
Tim berfokus pada spesies semut yang disebut Formica fusca, yang sebelumnya telah mereka tunjukkan dapat dipelajari dengan cepat. Setelah menumbuhkan sel kanker selama beberapa hari, para peneliti membuat arena di mana seekor semut akan disajikan ke satu tabung kosong, dan satu tabung berisi sel kanker. Mereka kemudian mulai mengkondisikan semut untuk mengenali yang mana. Hanya butuh 30 menit pengkondisian bagi semut untuk mempelajari cara mengendus sampel kanker.
“Untuk melatih semut, kami menggunakan protokol pelatihan yang disebut pembelajaran asosiatif di mana bau (misalnya bau kanker) dikaitkan dengan hadiah, seperti larutan gula,” kata penulis pertama studi Baptiste Piqueret, seorang mahasiswa PhD di Universitas Sorbonne Paris Nord.
Setelah beberapa pemaparan bau dan hadiah, semut akan mengasosiasikan bahwa bau adalah prediktor hadiah, dan jika dia menginginkan hadiah, dia akan mulai mencari bau. Setelah pembelajaran asosiatif selesai, kami menguji memori semut dengan menempatkannya di arena tanpa imbalan dengan bau kanker yang dipelajari dan bau baru (misalnya bau yang sehat).
Di arena kedua ini, semut ditunjukkan untuk mencari bau kanker, berharap menemukan hadiah, yang menurut para peneliti menunjukkan bahwa mereka dapat merasakan keberadaan sel kanker.
Baca Juga: Pelajaran Sains Semut: Rahasia Biologis Semut Terbang dan Tanpa Ayah
Baca Juga: Semut-Semut Tampak Sering Berciuman, Studi Ungkap Manfaatnya
Baca Juga: Pelajaran Sains Semut: Seberapa Kuat dan Tajam Gigi-gigi Semut
Karena kanker yang berbeda akan menghasilkan bau yang berbeda, tantangan kedua bagi semut pelacak adalah membedakan antara dua jenis pertumbuhan kanker. Semua semut dilatih dengan cara yang sama untuk mendeteksi kanker payudara, tetapi setengahnya diajarkan untuk mengenali satu jenis, dan sisanya diajarkan yang lain. Namun, semut membuktikan diri mereka sama baiknya dengan anjing dalam mendeteksi sel kanker, mampu membedakan antara dua jenis kanker payudara yang berbeda ketika mereka telah dikondisikan untuk mendapatkan hadiah dari yang satu dan bukan yang lain.
Meskipun demikian, semut masih jauh dari penggunaan untuk diagnosis medis yang sebenarnya.
“Dengan studi pertama ini, kami memiliki bukti konsep bahwa semut dapat belajar mendeteksi bau kanker ketika bau itu berasal dari kultur garis sel (tumbuh di laboratorium)," kata Piqueret.
“Meskipun kita perlu menguji lebih dalam kemampuan semut dalam hal bio-deteksi, bukti konsep ini menunjukkan bahwa semut dapat belajar dengan sangat cepat–kurang dari 30 menit untuk sebagian besar individu–dengan metode berbiaya rendah yang dapat dicapai oleh semut manapun setelah beberapa hari pelatihan,” imbuhnya.
Sel-sel kanker yang digunakan dalam penelitian ini digunakan di seluruh dunia di laboratorium onkologi untuk mempelajari penyakit ini, kata Piqueret. “Tetapi tubuh manusia tidak terdiri dari satu jenis sel, tetapi dari banyak sekali. Kita sekarang perlu menilai kelayakan penggunaan semut untuk deteksi kanker dengan membandingkan seluruh organisme dengan kanker dan seluruh organisme tanpa kanker. Setelah ini selesai, kita bisa menguji kemampuan semut dengan tubuh manusia sebagai sumber bau.”
Ketika ditanya apakah dokter masa depan dapat menempatkan koloni semut pada pasien mereka, Piqueret menjawab: “Segerombolan semut yang berlari ke arah Anda mungkin merupakan cara yang baik untuk berlatih sejauh 100 meter di Olimpiade berikutnya, tetapi tidak untuk diagnosis medis! Kami berencana menggunakan cairan tubuh, seperti keringat, urin, atau air liur, dari pasien yang mengandung bau kanker untuk melatih dan menguji semut kami. Dengan protokol ini, semut tidak akan pernah berhubungan dengan pasien.”