Nationalgeographic.co.id - Lebih dari 20 tahun yang lalu, Dr. Heiko Prümers dari Institut Arkeologi Jerman dan Prof. Dr. Carla Jaimes Betancourt dari Universitas Bonn, pada waktu itu seorang mahasiswa di La Paz, memulai penggalian arkeologi di dua "gundukan" di dekat desa Casarabe di Bolivia.
Dataran Mojos adalah pinggiran barat daya wilayah Amazon. Meskipun dataran sabana, yang banjir beberapa bulan dalam setahun selama musim hujan, tidak mendorong pemukiman permanen, masih banyak terlihat jejak waktu sebelum penjajahan Spanyol pada awal abad ke-16. Di sebelah "gundukan", jejak-jejak ini terutama mencakup jalan lintas dan kanal yang sering mengarah sejauh beberapa kilometer dalam garis lurus melintasi sabana.
"Ini menunjukkan pemukiman yang relatif padat di masa pra-Hispanik. Tujuan kami adalah melakukan penelitian dasar dan melacak pemukiman dan kehidupan di sana," kata Heiko Prümers. Dalam studi sebelumnya, para peneliti telah menemukan bahwa budaya Casarabe—dinamai desa terdekat—berasal dari periode antara 500 dan 1400 M dan, menurut pengetahuan saat ini, meluas di wilayah sekitar 16.000 kilometer persegi. "Gundukan" itu ternyata adalah tunggul piramida dan bangunan platform yang terkikis.
Survei konvensional awal mengungkapkan area teras bertingkat, dinding parit yang menutupi lokasi, dan kanal. Selain itu, menjadi jelas bahwa beberapa pemukiman pra-Hispanik ini berukuran sangat besar. "Namun, vegetasi lebat di mana pemukiman ini berada menghalangi kami untuk melihat detail struktural gundukan monumental dan sekitarnya," kata Carla Jaimes Betancourt dari Departemen Antropologi Amerika di Universitas Bonn.
Untuk mengetahui lebih lanjut, para peneliti menggunakan teknologi laser udara LIDAR (Light Detection and Ranging) untuk pertama kalinya di wilayah Amazon. Ini melibatkan survei medan dengan pemindai laser yang dipasang pada helikopter, pesawat kecil, atau drone yang mentransmisikan sekitar 1,5 juta pulsa laser per detik.
Pada langkah evaluasi berikutnya, vegetasi dihilangkan secara digital untuk membuat model digital permukaan bumi, yang juga dapat ditampilkan sebagai gambar 3D. "Hasil pertama sangat bagus dan menunjukkan seberapa efektif teknologi itu bahkan di hutan hujan lebat. Sejak saat itu, muncul keinginan untuk memetakan pemukiman besar budaya Casarabe menggunakan teknologi LIDAR," tutur Prümers.
Baca Juga: Pemindaian LIDAR Mengungkap Rahasia Tersembunyi Piramida Teotihuacan
Baca Juga: Pejuang Wanita Amazon Berusia 2.500 Tahun, Dikuburkan dengan Harta
Baca Juga: Para Arkeolog Temukan Makam Suku Asli Bolivia, Seperti Apakah?
Untuk studi saat ini, pada tahun 2019 tim bersama Prof. Dr. José Iriarte dan Mark Robinson dari University of Exeter, memetakan total 200 kilometer persegi kawasan budaya Casarabe. Evaluasi yang dilakukan oleh perusahaan ArcTron3 mengejutkan. Apa yang terungkap adalah dua situs yang sangat besar dengan luas 147 hektare dan 315 hektare dalam sistem pemukiman empat tingkat yang padat. "Dengan perpanjangan utara-selatan 1,5 kilometer dan perpanjangan timur-barat sekitar satu kilometer, situs terbesar yang ditemukan sejauh ini adalah sebesar Bonn di abad ke-17," kata Betancourt.
Masih belum mungkin untuk memperkirakan berapa banyak orang yang tinggal di sana. "Namun, tata letak pemukiman itu sendiri memberi tahu kita bahwa para perencana dan banyak tangan aktif yang bekerja di sini," kata Prümers. Modifikasi yang dilakukan pada pemukiman, misalnya perluasan sistem parit benteng, juga menunjukkan peningkatan populasi yang wajar. "Untuk pertama kalinya, kita dapat merujuk pada urbanisme pra-Hispanik di Amazon dan menunjukkan peta situs Cotoca, pemukiman terbesar budaya Casarabe yang kita kenal sejauh ini," Prümers menekankan. Di belahan dunia lain, kota-kota agraris serupa dengan kepadatan penduduk rendah juga telah ditemukan.