Nationalgeographic.co.id - Fosil tumbuhan yang berasal dari 55 hingga 40 juta tahun yang lalu selama zaman Eosen mengungkapkan detail tentang iklim yang lebih hangat dan lebih basah di masa lalu. Kondisi tersebut berarti ada pohon palem di Kutub Utara dan Selatan. Sedangkan sebagian besar daratan gersang seperti di Australia subur dan hijau.
Fosil tumbuhan tersebut dikumpulkan selama beberapa dekade oleh ahli paleobotani David Greenwood dari Australia. Beberapa terawetkan dengan sangat baik sehingga sulit dipercaya bahwa mereka berusia jutaan tahun.
Dengan berfokus pada fitur morfologi dan taksonomi dari 12 flora yang berbeda, para peneliti mengembangkan pandangan yang lebih rinci tentang seperti apa iklim dan produktivitas di dunia rumah kaca kuno zaman Eosen. Laporan penelitian tersebut telah dipublikasikan di Paleoceanography and Paleoclimatology dengan judul "Plant Proxy Evidence for High Rainfall and Productivity in the Eocene of Australia" baru-baru ini.
Fosil-fosil tersebut menyimpan detail tentang dunia kuno tempat mereka berkembang. Greenwood serta tim peneliti termasuk pemodel iklim dan penelitian David Hutchinson, dari University of New South Wales, dan paleobotanist Departemen Geosains University of Connecticut Tammo Reichgelt, telah memulai proses mengumpulkan bukti untuk mempelajarinya.
Reichgelt dan rekan penulis mencari bukti perbedaan curah hujan dan produktivitas tanaman antara dulu dan sekarang. Karena tumbuhan yang berbeda tumbuh subur dalam kondisi tertentu, fosil tumbuhan dapat menunjukkan jenis lingkungan tempat tumbuhan itu hidup.
Reichgelt menjelaskan metode morfologi bergantung pada fakta bahwa daun angiospermae atau tanaman berbunga, secara umum memiliki strategi untuk merespon iklim. "Misalnya, jika tanaman memiliki daun besar dan ditinggalkan di bawah sinar matahari dan tidak mendapatkan cukup air, ia mulai mengerut dan mati karena penguapan yang berlebihan," kata Reichgelt dalam rilis media University of Connecticut.
"Tanaman dengan daun besar juga kehilangan panas ke sekitarnya. Menemukan fosil daun besar berarti bahwa kemungkinan besar tanaman ini tidak tumbuh di lingkungan yang terlalu kering atau terlalu dingin untuk penguapan berlebih atau kehilangan panas yang masuk akal terjadi."
Ciri tersebut, lanjutnya, dan fitur morfologi dapat dikaitkan dengan lingkungan dapat kita ukur. Kita dapat membandingkan fosil dengan flora modern di seluruh dunia dan menemukan analogi terdekat.
Pendekatan kedua adalah taksonomi. "Jika Anda mendaki gunung, komposisi taksonomi flora berubah. Di tempat yang lebih rendah, mungkin ada hutan gugur yang didominasi oleh maple dan beech dan saat Anda melangkah lebih jauh ke atas gunung, Anda melihat lebih banyak pohon cemara dan hutan cemara," kata Reichgelt.
"Menemukan fosil pohon beech dan maple karena itu kemungkinan berarti iklim yang lebih hangat daripada jika kita menemukan fosil cemara dan cemara."
Menurutnya, preferensi iklim kelompok tumbuhan seperti itu dapat digunakan untuk merekonstruksi secara kuantitatif iklim purba di mana sekelompok tumbuhan dalam kumpulan fosil tumbuh. Hasilnya menunjukkan bahwa iklim Eosen akan sangat berbeda dengan iklim modern Australia.