Setelah menerima laporan Zhang Qian, dinasti Han melihat keuntungan dari perdagangan ke barat. Terutama prospek mendapatkan kuda Fergana yang unggul. Para pejabat tahu bahwa mereka bisa menukar sutra dengan kuda-kuda ini.
Pada akhirnya, perdagangan ini akan menghubungkan Tiongkok ke pasar-pasar Barat yang menguntungkan. Termasuk dunia Romawi yang sedang berkembang pesat di masa itu.
Dari Timur ke Barat
“Ibukota Tiongkok, Chang'an (Xi'an), merupakan titik awal timur dari rute perdagangan ini,” tulis Carles Buenacasa Pérez di National Geographic. Sebenarnya, Jalur Sutra bukanlah jalan tunggal melainkan jaringan jalan yang berkelok-kelok dan bercabang dari timur ke barat.
Dari Chang'an, misalnya, satu cabang pergi ke barat daya menuju Sungai Gangga di India. Barang-barang mewah yang diperdagangkan ke barat adalah batu giok, cangkang penyu, bulu burung, dan, tentu saja, sutra. Pedagang juga membawa perak, besi, timah, timah, emas, safron, rempah-rempah, teh, wortel, dan delima.
Pada 102 Sebelum Masehi, orang Tiongkok mengendalikan lalu lintas di sepanjang Jalur Sutra sampai ke Lembah Fergana. Meskipun barang-barang menempuh perjalanan ribuan kilometer di kedua arah, tidak demikian dengan para pedagang. Mereka mungkin hanya melakukan perjalanan perjalanan pendek untuk sampai di kota berikutnya. Di sana, mereka menjual barang dagangan kepada penduduk setempat. Penduduk itu kemudian melakukan perjalanan ke segmen berikutnya dan berdagang di sana.
Di pos pabean Tiongkok, pedagang yang menuju ke barat harus membayar bea keluar. Di sana, tentara dengan hati-hati menggeledah barang bawaan. “Ini untuk memastikan tidak ada yang menyelundupkan ulat sutra atau kepompong,” tambah Pérez.
Jalur yang mengubah dunia
Pada tahun 220 Masehi, dinasti Han runtuh dan Tiongkok mengalami periode pergolakan politik. Selama berabad-abad mendatang, monopoli sutra yang telah dijaga dengan sangat hati-hati oleh Han runtuh. Produksi sutra mulai bermunculan di luar Tiongkok.
Pada abad keenam bahkan Romawi telah mengamankan pasokan mereka setelah kaisar Romawi Justinianus menyelundupkan ulat sutra.
Setelah keluar dari Chang'an, gulungan sutra melewati berbagai budaya, bahasa, dan iklim yang memesona.
Meskipun sutra menyebar ke negeri-negeri barat, jalur ini terus menjadi penghubung budaya dan perdagangan yang dinamis. Selain barang dagang, ide-ide juga melintasi Jalur Sutra ini. Ini adalah pemikiran dan keyakinan manusia yang membentuk kembali dunia. Buddhisme, Kristen, dan Islam semuanya melintasi Jalur Sutra dan menyentuh budaya di sepanjang rute. Agama ini membentuk membentuk kepercayaan dan filosofi orang dari waktu ke waktu.