Ujung jempol kedua panda modern yang bengkok memungkinkan mereka bisa mengambil bambu sambil membantu menjaga bobot saat makan bambu yang lain. Secara fungsi, 'ibu jari' ini punya tugas ganda juga sebagai pergelangan tangan.
"Lima hingga enam juta tahun seharusnya cukup waktu bagi panda untuk mengembangkan ibu jari palsu yang lebih panjang, tetapi tampaknya tekanan evolusioner menyebabkan perlunya melakukan perjalanan dan menanggung beban, membuat 'jempol' cukup kuat untuk berguna tanpa menjadi cukup besar untuk penghalang," kata Denise Su, profesor di School of Human Evolution and Social Change yang jadi salah satu pemimpin proyek penelitian ini.
Kapan jempol bukan jempol? Saat itu tulang pergelangan tangan panda raksasa yang memanjang digunakan untuk menggenggam bambu. Melalui sejarah evolusinya yang panjang, tangan panda tidak pernah mengembangkan ibu jari yang benar-benar berlawanan dan malah mengembangkan jari seperti ibu jari dari tulang pergelangan tangan, radial sesamoid.
Adaptasi unik ini membantu beruang-beruang ini hidup sepenuhnya dari bambu meskipun merupakan beruang (anggota ordo Carnivora, atau pemakan daging). Dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam Scientific Reports, Kurator Paleontologi Vertebrata Wilayah Los Angeles Museum Sejarah Alam Xiaoming Wang dan rekan melaporkan penemuan nenek moyang pemakan bambu paling awal yang memiliki "ibu jari" ini. Anehnya, itu lebih panjang dari keturunan modernnya.
Sementara jempol palsu yang terkenal pada panda raksasa hidup (Ailuropoda melanoleuca) telah dikenal selama lebih dari 100 tahun, bagaimana tulang pergelangan tangan ini berevolusi tidak dipahami karena hampir tidak ada catatan fosil. Ditemukan di situs Shuitangba di Kota Zhaotong, Provinsi Yunnan di Cina selatan dan berasal dari 6-7 juta tahun yang lalu, fosil ibu jari palsu dari leluhur panda raksasa, Ailurarctos, memberikan pandangan pertama kepada para ilmuwan tentang penggunaan awal ekstra ini (keenam) angka-dan bukti paling awal dari pola makan bambu pada leluhur panda-membantu kita lebih memahami evolusi struktur unik ini.
"Jauh di dalam hutan bambu, panda raksasa menukar makanan omnivora dari daging dan buah beri dengan memakan bambu secara diam-diam, tanaman yang berlimpah di hutan subtropis tetapi nilai nutrisinya rendah," kata Kurator Paleontologi Vertebrata NHM Dr. Xiaoming Wang. "Memegang batang bambu dengan erat untuk menghancurkannya menjadi ukuran gigitan mungkin merupakan adaptasi paling penting untuk mengonsumsi bambu dalam jumlah yang luar biasa."
Cara Berjalan dan Mengunyah Bambu Secara Bersamaan
Penemuan ini juga dapat membantu memecahkan misteri panda yang abadi: mengapa ibu jari palsu mereka tampak kurang berkembang? Sebagai nenek moyang panda modern, Ailurarctos mungkin diharapkan memiliki "jempol" palsu yang kurang berkembang dengan baik, tetapi fosil yang ditemukan Wang dan rekan-rekannya mengungkapkan ibu jari palsu yang lebih panjang dengan ujung yang lebih lurus daripada jari bengkok yang lebih pendek dari keturunan modernnya. Jadi mengapa jempol palsu panda berhenti tumbuh untuk mencapai angka yang lebih panjang?
"Jempol palsu Panda harus berjalan dan 'mengunyah'," kata Wang. "Fungsi ganda seperti itu berfungsi sebagai batas seberapa besar 'jempol' ini bisa menjadi."
Baca Juga: Banyak Akal, Panda Raksasa Mencari Makan dengan 'Mengikuti' Protein
Baca Juga: Panda Tetap Gemuk Meski Hanya Makan Daun Bambu, Apa Rahasianya?