Nationalgeographic.co.id—Para ahli paleontolog melaporkan telah mendeskripsikan dinosaurus karnivora raksasa baru yang hidup di Argentina sekitar 94 juta tahun yang lalu. Dinosaurus tersebut memiliki kaki depan yang kecil seperti Tyrannosaurus rex.
Dinosaurus itu ditemukan pada tahun 2012 selama kerja lapangan yang sebagian didanai oleh National Geographic Society. Dinosaurus yang baru dideskripsikan itu diberi nama Meraxes gigas yang mengacu pada Meraxes sang naga dari seri fiksi A Song of Ice and Fire karya George R.R. Martin.
Temuan tersebut menunjukan bahwa karnivora raksasa mungkin memiliki lebih banyak kegunaan untuk kaki depan mereka yang kecil daripada yang diperkirakan sebelumnya. Deskripsi lengkap temuan itu telah diteritkan dalam jurnal Current Biology dengan judul "New giant carnivorous dinosaur reveals convergent evolutionary trends in theropod arm reduction" baru-baru ini.
Memiliki lengan mirip T. Rex, tapi spesies baru ini tidak terkait erat dengan tyrannosaurus. Dinosaurus ini adalah kelompok dinosaurus yang sama sekali berbeda yang dikenal sebagai carcharodontosaurids, dan punah jutaan tahun sebelum T. rex muncul.
Oleh karena itu, ia mengembangkan lengan kecilnya secara independen, menunjukkan bahwa memiliki kaki depan yang kecil mungkin memiliki lebih banyak keuntungan evolusioner daripada yang diperkirakan sebelumnya.
"Saya yakin bahwa lengan kecil yang proporsional itu memiliki semacam fungsi," penulis utama studi baru, ahli paleontologi Juan Canale dari Universitas Nasional Río Negro di Argentina, mengatakan dalam siaran pers.
"Mereka mungkin menggunakan lengan untuk perilaku reproduksi seperti memegang betina saat kawin atau menopang diri mereka sendiri untuk berdiri kembali setelah istirahat atau jatuh."
Penemuan ini telah membantu ahli paleontologi lebih memahami carcharodontosaurids. Kelompok dinosaurus ini, yang namanya berarti "kadal bergigi hiu", juga berisi Giganotosaurus, salah satu karnivora terbesar yang pernah hidup dan bintang film baru Jurassic World: Dominion.
"Penemuan ini membantu mengisi keragaman kelompok dinosaurus ini dan memberi kita gambaran yang lebih akurat tentang evolusi dan ekologi saat itu," kata Thomas Carr, ahli paleontologi di Carthage College di Wisconsin yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
"Jumlah sebenarnya dinosaurus dan hewan punah lainnya mungkin sangat diremehkan, jadi ada baiknya menambahkan spesies baru ke pohon keluarga."
Sepuluh tahun yang lalu, tim ahli paleontologi internasional yang mensurvei wilayah Patagonia utara menemukan harta karun berupa fosil dinosaurus. Pada hari pertama pencarian.
Mereka menemukan sisa-sisa fosil M. gigas, termasuk tengkorak, lengan, dan tubuh bagian bawah yang hampir lengkap. Kerangkanya sekarang menjadi salah satu carcharodontosaurids paling lengkap yang ditemukan hingga saat ini.
Pernah dianggap bahwa T. rex dan dinosaurus karnivora berlengan kecil lainnya tidak menggunakan lengan bawah mereka. Tetapi penulis penelitian mengatakan penemuan mereka menunjukkan hal-hal yang sedikit lebih kompleks.
Menurut rekan penulis studi Peter Makovicky, ahli paleontologi di University of Minnesota dan National Geographic Explorer, kedua spesies mengalami perubahan evolusi yang serupa karena cara mereka berburu. "Saat lengan mereka semakin kecil, kepala mereka semakin besar," katanya.
"Ada pengalihan fungsi, terutama terkait penangkapan mangsa, dari kaki depan ke tengkorak."
Makovicky percaya bahwa, ketika dinosaurus ini mulai menggunakan kepala mereka lebih banyak dan lengan mereka lebih sedikit, anggota badan mereka menyusut. Namun, dia juga menunjukkan bahwa lengan dinosaurus ini tetap berotot, menunjukkan bahwa mereka terus melayani beberapa fungsi.
Para peneliti juga menemukan bahwa tengkorak M. gigas dihiasi dengan puncak, tonjolan, dan punggungan, yang mereka yakini digunakan dinosaurus untuk menarik calon pasangan.
Fungsi sebenarnya dari fitur-fitur ini mungkin tidak pernah diketahui. Fosil hanya mengungkapkan begitu banyak tentang bagaimana dinosaurus berperilaku, dengan ahli paleontologi mengembangkan teori dengan membandingkan anatomi dinosaurus dengan hewan hidup.
Baca Juga: Analisis Baru Mengubah Gagasan Bahwa Dinosaurus Menyukai Iklim Hangat
Baca Juga: Selidik Cumi-cumi Vampir Purba yang Hidup di Zaman Dinosaurus
Baca Juga: Pertama Kalinya Ada Telur di dalam Telur dari Dinosaurus dan Reptil
Para ahli hanya bisa berspekulasi tentang mengapa M. gigas terlihat seperti itu. Meskipun masih banyak misteri, penemuan seperti M. gigas membantu menciptakan pemahaman yang lebih lengkap tentang dunia prasejarah.
"Fosil M. gigas menunjukkan belum pernah terlihat sebelumnya, wilayah lengkap kerangka, seperti lengan dan kaki, yang membantu kami memahami beberapa tren evolusi dan anatomi carcharodontosaurids," kata Canale.
Sementara setiap tulang M. gigas akan diteliti dengan cermat, para ilmuwan juga meluangkan waktu sejenak untuk menghargai keajaiban penuh dari raksasa prasejarah ini.
"Saya sudah melakukan ini selama hampir 30 tahun. Saya telah menggali banyak hal berbeda di seluruh dunia, tetapi yang satu ini sangat menonjol,” kata Makovicky. "Di luar nilai ilmiah, ini adalah dinosaurus yang sangat keren dengan kepala seperti gargoyle dan ukuran besar."