Nationalgeographic.co.id—Pada peta dunia, Anda akan melihat banyak kota terkenal berada di atau dekat sungai. Kota-kota sungai besar di dunia antara lain New York City, New York; Buenos Aires, Argentina; London, Inggris; Kairo, Mesir; Kolkata, India; dan Shanghai, Tiongkok.
Sungai biasanya merupakan bagian tertua dari desa dan kota. Sungai menjadi sumber kehidupan yang menyediakan air untuk minum dan jadi bagian dari sejarah masyarakat desa dan kota yang hidup di sekitarnya.
Kali ini mari kita bahas sungai-sungai yang ada di benua Amerika, Australia, dan Afrika.
Sungai Amerika Utara
Di Amerika Utara, sungai berfungsi sebagai jalan raya bagi suku-suku asli dan, kemudian, bagi para penjelajah Eropa.
Para penjelajah Prancis mulai melakukan perjalanan ke St. Lawrence dan sungai-sungai lain di Kanada pada tahun 1500-an. Mereka menemukan banyak ikan dan satwa liar lainnya, dan mereka bertemu dengan suku asli Amerika yang berburu berang-berang.
Para penjelajah membawa kulit berang-berang kembali ke Eropa, yang kemudian digunakan untuk membuat topi yang modis. Segera, para pemburu menjelajahi dan menelusuri jaringan sungai di Amerika Utara untuk mencari kulit berang-berang. Pendirian pos perdagangan di sepanjang sungai kemudian membuka jalan bagi para pemukim Eropa permanen.
Sungai St. Lawrence masih merupakan jalur air utama. Sungai yang bermuara di Atlantik itu dihubungkan ke Great Lakes oleh St. Lawrence Seaway —serangkaian kanal, pintu air, bendungan, dan danau. St. Lawrence Seaway memungkinkan kapal laut memasuki bagian dalam benua Amerika.
Mississippi adalah sungai utama di Amerika Utara. Mengalir sekitar 3.766 kilometer melalui jantung Amerika Serikat, dari sumbernya di Minnesota ke delta di Louisiana dan Teluk Meksiko.
Para penjelajah Spanyol dan Prancis pertama kali melakukan perjalanan ke Mississippi pada tahun 1500-an dan 1600-an. Pada tahun 1803, Amerika Serikat membeli hampir seluruh Lembah Sungai Mississippi dari Prancis sebagai bagian dari Pembelian Louisiana. Setelah itu, Mississippi banyak dilalui oleh para pedagang dan pemukim dengan rakit, perahu, dan tongkang.
Dengan diperkenalkannya kapal uap, era industri baru dimulai di Mississippi. Para pendayung membawa barang dagangan ke atas dan ke bawah sungai. Segera, perahu kerja bergabung dengan kapal pesiar dan kapal penumpang mewah lainnya. Penulis Mark Twain, yang pernah menjadi pilot kapal uap di sungai, menggambarkan era ini dalam bukunya Life on the Mississippi.