Nationalgeographic.co.id—Pada peta dunia, Anda akan melihat banyak kota terkenal berada di atau dekat sungai. Kota-kota sungai besar di dunia antara lain New York City, New York; Buenos Aires, Argentina; London, Inggris; Kairo, Mesir; Kolkata, India; dan Shanghai, Tiongkok.
Sungai biasanya merupakan bagian tertua dari desa dan kota. Sungai menjadi sumber kehidupan yang menyediakan air untuk minum dan jadi bagian dari sejarah masyarakat desa dan kota yang hidup di sekitarnya.
Kali ini mari kita bahas sungai-sungai yang ada di benua Amerika, Australia, dan Afrika.
Sungai Amerika Utara
Di Amerika Utara, sungai berfungsi sebagai jalan raya bagi suku-suku asli dan, kemudian, bagi para penjelajah Eropa.
Para penjelajah Prancis mulai melakukan perjalanan ke St. Lawrence dan sungai-sungai lain di Kanada pada tahun 1500-an. Mereka menemukan banyak ikan dan satwa liar lainnya, dan mereka bertemu dengan suku asli Amerika yang berburu berang-berang.
Para penjelajah membawa kulit berang-berang kembali ke Eropa, yang kemudian digunakan untuk membuat topi yang modis. Segera, para pemburu menjelajahi dan menelusuri jaringan sungai di Amerika Utara untuk mencari kulit berang-berang. Pendirian pos perdagangan di sepanjang sungai kemudian membuka jalan bagi para pemukim Eropa permanen.
Sungai St. Lawrence masih merupakan jalur air utama. Sungai yang bermuara di Atlantik itu dihubungkan ke Great Lakes oleh St. Lawrence Seaway —serangkaian kanal, pintu air, bendungan, dan danau. St. Lawrence Seaway memungkinkan kapal laut memasuki bagian dalam benua Amerika.
Mississippi adalah sungai utama di Amerika Utara. Mengalir sekitar 3.766 kilometer melalui jantung Amerika Serikat, dari sumbernya di Minnesota ke delta di Louisiana dan Teluk Meksiko.
Para penjelajah Spanyol dan Prancis pertama kali melakukan perjalanan ke Mississippi pada tahun 1500-an dan 1600-an. Pada tahun 1803, Amerika Serikat membeli hampir seluruh Lembah Sungai Mississippi dari Prancis sebagai bagian dari Pembelian Louisiana. Setelah itu, Mississippi banyak dilalui oleh para pedagang dan pemukim dengan rakit, perahu, dan tongkang.
Dengan diperkenalkannya kapal uap, era industri baru dimulai di Mississippi. Para pendayung membawa barang dagangan ke atas dan ke bawah sungai. Segera, perahu kerja bergabung dengan kapal pesiar dan kapal penumpang mewah lainnya. Penulis Mark Twain, yang pernah menjadi pilot kapal uap di sungai, menggambarkan era ini dalam bukunya Life on the Mississippi.
Seiring waktu, Mississippi semakin penting sebagai jalur perdagangan. Hari ini, sungai itu membawa kapal kargo dan tongkang dalam garis yang dapat memanjang lebih dari satu kilometer. Sejumlah besar minyak bumi, batu bara, dan barang-barang besar lainnya diangkut di sungai itu dengan tongkang besar yang didorong oleh kapal penarik yang kuat.
Sungai Colorado Amerika Utara terkenal karena membentuk Grand Canyon di Arizona. Selama jutaan tahun, sungai itu telah membelah lapisan batu untuk mengukir ngarai. Dahulu kala, sungai itu mengalir melalui dataran datar. Kemudian kerak bumi mulai naik, mengangkat daratan. Sungai itu mulai membelah daratan. Grand Canyon sekarang memiliki kedalaman sekitar satu setengah kilometer pada titik terdalamnya, dan lebarnya 29 kilometer pada titik terluasnya.
Baca Juga: Selidik Fungsi Sungai di Asia hingga Eropa: Tempat Lahirnya Peradaban
Baca Juga: Tim Ilmuwan Brasil Klaim Sungai Amazon Lebih Panjang dari Sungai Nil
Baca Juga: Sepuluh Sungai Terpanjang Dunia: Mana yang Airnya Masih Mengalir Bebas
Baca Juga: Hari Sungai Nasional Berawal dari Peraturan Pemerintah tentang Sungai
Baca Juga: Banyak Sungai di Dunia Telah Berubah dan Manusia adalah Pelakunya
Sungai Amerika Selatan
Kekuatan Sungai Amazon di Amerika Selatan mengerdilkan semua sungai lain di planet ini. Jumlah air yang mengalir melalui Amazon lebih besar daripada jumlah air gabungan yang dibawa oleh Mississippi, Yangtze, dan Nil.
Amazon dimulai sebagai aliran es yang tinggi di pegunungan Andes di Peru. Mengalir melalui Brasil dan bermuara di Samudra Atlantik. Amazon dan anak-anak sungainya mengalirkan cekungan yang mencakup area yang sama dengan tiga perempat wilayah Amerika Serikat.
Orang-orang Eropa pertama yang melihat Amazon adalah para penjelajah Spanyol, yang melakukan perjalanan di tahun 1500-an. Mereka bertemu dengan sekelompok penduduk asli yang semuanya tampak seperti perempuan, atau begitulah ceritanya. Para penjelajah menyebut orang-orang itu orang-orang Amazon, mengambil nama pejuang wanita yang dijelaskan dalam mitologi Yunani. Nama Amazon kemudian diberikan kepada sungai tersebut.
Untuk sebagian besar jalurnya, Amazon mengalir melalui hutan hujan tropis terbesar di dunia. Wilayah ini memiliki satwa liar yang melimpah dan tidak biasa, termasuk ikan pemakan daging yang disebut piranha; ikan besar yang disebut pirarucu, yang beratnya bisa lebih dari 125 kilogram; dan ular raksasa yang disebut anaconda.
Beberapa suku Amazon tetap independen dari budaya Barat. Orang-orang Tagaeri, misalnya, terus menjalani kehidupan nomaden yang berbasis di sekitar Amazon dan anak-anak sungainya di hutan hujan Ekuador. Karena permintaan kayu dari hutan hujan, tanah penduduk asli Amazon menyusut. Saat ini, hanya tersisa kurang dari 100 orang Tagaeri yang tinggal di hutan hujan itu.
Sungai-sungai menyediakan energi bagi banyak komunitas Amerika Selatan. Bendungan Itaip melintasi Sungai Paraná di perbatasan Brasil-Paraguay. Pembangunan bendungan membutuhkan ribuan tenaga kerja dan menelan biaya lebih dari 12 miliar dolar AS. Pembangkit listrik bendungan secara teratur dapat menghasilkan sekitar 12.600 megawatt listrik. Waduk besar yang dibentuk oleh bendungan memasok air untuk minum dan irigasi.
Sungai Australia
Sungai utama Australia adalah Murray dan Darling, keduanya di bagian tenggara benua tersebut. Sungai Murray mengalir sekitar 2.590 kilometer dari Snowy Mountains ke sebuah laguna di Samudra Hindia. Di dekat kota Wentworth, Murray bergabung dengan Darling, sungai sepanjang 2.739 kilometer yang mengalir dari dataran tinggi pantai timur.
Penduduk asli Australia sangat mementingkan Sungai Murray. Lembah Murray memiliki kepadatan penduduk terbesar di benua itu sebelum kedatangan orang-orang Eropa pada tahun 1600-an.
Pada pertengahan 1800-an, para petani Eropa telah menetap di sepanjang Sungai Murray dan Darling dan beberapa anak sungai mereka. Sebagian besar petani Australia memelihara domba dan sapi. Perahu sungai mulai mengarungi perairan, dan kota-kota tumbuh di sepanjang tepiannya.
Sebagian besar lahan pertanian Australia masih terletak di lembah Murray-Darling, di mana air sungai mengairi sekitar 1,2 juta hektare. Wilayah ini adalah pemasok utama ekspor pertanian negara itu—wol, daging sapi, gandum, dan jeruk.
Sungai Afrika
Dua sungai terbesar di Afrika adalah Nil dan Kongo. Salah satu anak sungai Nil, Nil Putih, mengalir dari sungai kecil di pegunungan Burundi melalui Danau Victoria, danau terbesar di Afrika. Anak sungai lainnya, Nil Biru, dimulai di Danau Tana, Ethiopia.
Keduanya bergabung di Khartoum, Sudan. Sungai Nil kemudian mengalir melalui Gurun Sahara di Sudan dan Mesir, dan bermuara di Laut Mediterania. Karena daerah pertemuan anak-anak sungai itu dekat dengan kedua sumber sungai Nil, maka daerah itu disebut Sungai Nil Atas, meskipun secara geografis lebih jauh ke selatan. Sungai Nil Bawah mengalir melalui Mesir.
Salah satu peradaban paling awal di dunia berkembang di sepanjang Sungai Nil Bawah. Peradaban Mesir kuno muncul sekitar 5.000 tahun yang lalu. Peradaban ini terkait langsung dengan Sungai Nil dan banjir tahunannya.
Setiap tahun, sungai itu meluap, menyebarkan sedimen yang kaya di dataran banjirnya yang luas. Hal ini membuat tanah di sekitarnya menjadi sangat subur. Para petani Mesir mampu menanam banyak tanaman. Faktanya, orang-orang Mesir kuno menyebut tanah mereka Kemet, yang berarti "Tanah Hitam", karena kaya akan tanah hitam yang terendapkan oleh sungai.
Orang-orang Mesir juga menggunakan Sungai Nil sebagai rute transportasi utama ke Mediterania dan interior Afrika. Pschent, atau mahkota ganda yang dikenakan oleh raja-raja Mesir, menggabungkan simbolisme dari Nil Atas dan Nil Bawah. Sebuah mahkota putih tinggi berbentuk seperti pin bowling mewakili tanah Nil Atas. Mahkota ini dipadukan dengan mahkota merah runcing yang memiliki kawat keriting yang menonjol dari depan. Warna merah melambangkan tanah merah Mesir Hilir, sedangkan kawat keriting melambangkan lebah madu. Saat mengenakan Pschent, seorang penguasa Mesir mengambil alih kepemimpinan untuk seluruh Sungai Nil.
Sungai Nil memberi orang-orang Mesir material untuk membentuk peradaban yang kuat. Dari papirus, buluh tinggi yang tumbuh di sungai, orang-orang Mesir membuat semacam kertas, serta tali, kain, dan keranjang. Orang-orang Mesir juga membangun kota-kota besar, kuil, dan monumen di sepanjang sungai, termasuk makam untuk raja atau Firaun mereka. Banyak dari monumen kuno ini masih berdiri.
Sungai Kongo mengalir melintasi tengah Afrika, melalui hutan hujan khatulistiwa yang luas, sebelum bermuara di Samudra Atlantik. Kongo adalah sungai terbesar kedua setelah Amazon dalam hal aliran air. Ini adalah sungai terdalam di dunia, dengan kedalaman terukur lebih dari 230 meter. Daerah perkotaan besar, termasuk ibu kota Brazzaville, Republik Kongo, dan Kinshasa, Republik Demokratik Kongo, terletak di tepi sungai ini.
Di Republik Demokratik Kongo, sungai ini adalah jalan raya utama untuk mengangkut barang-barang seperti kapas, kopi, dan gula. Perahu-perahu yang melintasi sungai berkisar dari kano ruang istirahat hingga kapal barang besar.
Sungai ini juga memasok banyak ikan ke Afrika tengah. Para nelayan menggunakan keranjang dan jaring yang digantung di tiang tinggi melintasi air terjun dan jeram untuk menangkap ikan. Mereka juga menggunakan jaring yang lebih tradisional yang dioperasikan dari darat atau di atas kapal.