Nationalgeographic.co.id—Para arkeolog baru-baru ini menemukan serangkaian 'jejak kaki hantu' misterius di dataran garam gurun Utah. Jejak kuno yang tidak biasa ini mendapatkan nama menakutkan mereka bukan karena mereka berasal dari alam halus, tetapi karena komposisi duniawi jejak tersebut.
Jejak ini menjadi terlihat hanya setelah hujan dan jejak kaki terisi dengan uap air dan menjadi lebih gelap warnanya, sebelum menghilang lagi setelah mengering di bawah sinar matahari.
Para peneliti secara tidak sengaja menemukan kesan yang tidak biasa ini pada awal Juli. Ketika itu mereka berkendara ke situs arkeologi terdekat lainnya di Hill Air Force Base di Gurun Great Salt Lake Utah.
Tim awalnya hanya menemukan beberapa jejak kaki, tetapi pemeriksaan menyeluruh di daerah sekitarnya menggunakan radar penembus tanah (GPR) mengungkapkannya. Setidaknya 88 jejak kaki individu milik berbagai orang dewasa dan anak-anak yang diperkirakan berusia 5 tahun.
Perlu diketahui, teknik GPR bekerja dengan menembakkan gelombang radio ke tanah yang memantul dari benda-benda yang tersembunyi di bawah permukaan.
Jejak hantu ditinggalkan oleh kaki manusia telanjang setidaknya 10.000 tahun yang lalu ketika daerah itu masih merupakan lahan basah yang luas.
Namun, para peneliti menduga bahwa jejak tersebut dapat berasal dari 12.000 tahun yang lalu selama bentangan terakhir zaman es terakhir selama zaman Pleistosen, sekira 2,6 juta hingga 11.700 tahun yang lalu.
Penemuan begitu banyak jejak kaki kuno adalah "penemuan sekali seumur hidup," Anya Kitterman, manajer sumber daya budaya di Hill Air Force Base yang mengawasi pekerjaan arkeologi, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
"Kami menemukan jauh lebih banyak daripada yang kami harapkan."
Namun, penemuan tersebut belum dipublikasikan dalam jurnal peer-review karena para peneliti masih menganalisis jejak kaki tersebut.
Gurun Great Salt Lake dulunya ditutupi oleh danau asin besar yang mirip dengan Great Salt Lake di dekatnya. Danau air asin terbesar di Belahan Barat, yang dinamai berdasarkan nama gurun tersebut.
Danau purba itu perlahan mengering karena perubahan iklim bumi yang dipicu oleh berakhirnya zaman es terakhir, yang meninggalkan garam-garam yang pernah larut dalam air.
Tetapi selama transisi dari danau ke dataran garam kering, daerah itu secara singkat merupakan lahan basah besar yang ditempati oleh manusia hingga 10.000 tahun yang lalu.
"Selama waktu ini, kondisinya akan sempurna untuk membuat jejak kaki hantu," kata para peneliti.
Orang-orang tampaknya telah berjalan di air dangkal, berpasir yang dengan cepat meninggalkan jejak mereka, seperti yang mungkin Anda alami di pantai," pemimpin peneliti Daron Duke.
Duke adalah seorang arkeolog dari Far Western Anthropological Research Group, sebuah perusahaan swasta yang mengkhususkan diri dalam manajemen sumber daya budaya.
"Tapi di bawah pasir ada lapisan lumpur yang membuat cetakan tetap utuh setelah diisi."
Jejak kaki itu telah terisi garam saat lahan basah mengering, membuatnya tidak bisa dibedakan dari lanskap sekitarnya saat kering, tambah Duke.
Biasanya, saat hujan, air dengan cepat diserap jauh ke dalam sedimen di sekitarnya, yang berarti tanah dengan cepat kembali ke warna normalnya. Tetapi ketika hujan turun di atas jejak kaki berlumpur yang tersembunyi, air terperangkap, menciptakan bercak-bercak sedimen gelap dan basah yang menonjol dari sekitarnya.
Kurang dari satu mil (1,6 kilometer) dari tempat jejak itu ditemukan, kelompok penelitian sebelumnya menemukan kamp pemburu-pengumpul yang berasal dari 12.000 tahun yang lalu, di mana manusia yang meninggalkan jejak itu mungkin pernah hidup.
Temuan arkeologis di situs tersebut termasuk perapian kuno, peralatan batu yang digunakan untuk memasak, tumpukan lebih dari 2.000 tulang hewan, dan biji tembakau hangus, yang merupakan bukti awal penggunaan tembakau pada manusia.
Baca Juga: Mengontrol Belalang Gurun, Hama Paling Berbahaya di Muka Bumi
Baca Juga: Keberadaan Tambang Zamrud Zaman Romawi Terungkap di Gurun Mesir
Baca Juga: Temuan Terbaru: Yodium dalam Debu Gurun dapat Menghancurkan Ozon
Para peneliti yang terlibat dengan temuan baru ini telah mengumpulkan beberapa jejak kaki untuk menentukan usia pasti mereka. Dengan menggunakan penanggalan radiokarbon, para peneliti berharap dapat menganalisis potongan-potongan kecil materi organik yang mungkin terperangkap dalam sedimen jejak kaki tersebut.
Wilayah ini adalah hotspot untuk jejak manusia purba. Pada bulan September 2021, sebuah penelitian mengungkapkan bahwa 60 jejak kaki manusia di White Sands National Park di New Mexico berasal dari antara 21.000 dan 23.000 tahun yang lalu.
Jejak itu menjadikannya "bukti tegas" manusia tertua di Amerika. Jejak kaki ini juga ditemukan menggunakan GPR.
"Kami telah lama bertanya-tanya apakah situs lain seperti White Sands ada di luar sana dan apakah GPR akan efektif untuk pencitraan jejak kaki di lokasi lain," kata Thomas Urban, arkeolog di Cornell University.