Nationalgeographic.co.id—Para ilmuwan telah mengidentifikasi spesies baru berang-berang dari fosil tulang pergelangan kaki yang ditemukan di Montana. Fosil spesies baru yang bernama Microtheriomys articulaquaticus itu adalah yang tertua yang pernah ditemukan.
Menurut analisis, evolusi berang-berang semi-akuatik mungkin telah terjadi setidaknya 7 juta tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya, dan terjadi di Amerika Utara daripada di Eurasia.
Laporan penelitian ini telah diterbitkan di Royal Society Open Science dengan judul "The oldest semi-aquatic beaver in the world and a new hypothesis for the evolution of locomotion in Castoridae."
Diketahui, Microtheriomys articulaquaticus hidup di tempat yang sekarang disebut Montana, Amerika Serikat, sekitar 30 juta tahun yang lalu (zaman Oligosen).
Berang-berang semi-akuatik tertua yang diidentifikasi sebelumnya, Steneofiber eseri, hidup di Prancis 23 juta tahun yang lalu.
Microtheriomys articulaquaticus tidak memiliki ekor datar yang membantu berang-berang berenang hari ini. Hewan purba itu kemungkinan memakan tumbuhan, bukan kayu, dan ukurannya relatif kecil.
"Berang-berang dan hewan pengerat lainnya dapat memberi tahu kita banyak tentang evolusi mamalia,” kata Jonathan Calede, ahli biologi evolusi di Ohio State University dalam rilis media.
"Lihatlah keragaman kehidupan di sekitar kita hari ini, dan Anda melihat hewan pengerat yang meluncur seperti tupai terbang, hewan pengerat yang melompat seperti tikus kanguru, spesies air seperti muskrat, dan hewan penggali seperti pocket gophers (sejenis tikus tanah)."
Menurut peneliti, ada keragaman bentuk dan ekologi yang luar biasa. Kapan keragaman itu muncul adalah pertanyaan penting. Tikus adalah kelompok mamalia yang paling beragam di Bumi, dan sekitar 4 dari 10 spesies mamalia adalah hewan pengerat.
"Jika kita ingin memahami bagaimana kita mendapatkan keanekaragaman hayati yang luar biasa, hewan pengerat adalah sistem yang bagus untuk dipelajari," kata Calede.
Untuk diketahui, spesimen fosil Microtheriomys articulaquaticus—termasuk beberapa gigi terkait, dua tulang astragali dan sebagian ditemukan dari Formasi Renova.
Baca Juga: Spesies Berang-berang Raksasa yang Dianggap Sudah Punah Muncul Kembali
Baca Juga: Spesies Berang-berang Tidak Dikenal Sebelumnya Ditemukan di Jerman
Baca Juga: Terakhir Muncul pada 1980-an, Spesies Berang-berang Ini Muncul Lagi
Calede mendapatkan 15 pengukuran fosil tulang pergelangan kaki dan membandingkannya dengan pengukuran tulang serupa dari 343 spesimen spesies hewan pengerat yang hidup saat ini.
Menjalankan analisis komputasi data dalam berbagai cara, mereka sampai pada hipotesis baru untuk evolusi berang-berang amfibi. Mereka mengusulkan bahwa mereka mulai berenang sebagai hasil dari eksaptasi, yaitu kooptasi dari anatomi yang ada.
"Dalam hal ini, adaptasi untuk menggali dikooptasi untuk transisi ke penggerak semi-akuatik," kata Dr. Calede.
"Nenek moyang semua berang-berang yang pernah ada kemungkinan besar adalah penggali, dan perilaku semi-akuatik berang-berang modern berevolusi dari ekologi menggali. Berang-berang beralih dari menggali liang menjadi berenang di air."
Selain itu, Fosil ikan dan katak dan sifat batuan tempat fosil Microtheriomys articulaquaticus ditemukan menunjukkan bahwa itu adalah lingkungan akuatik. Fakta itu memberikan bukti tambahan untuk mendukung hipotesis.
Analisis ukuran tubuh berang-berang selama 34 juta tahun terakhir menunjukkan evolusi berang-berang mengikuti apa yang dikenal sebagai aturan Cope, yang menyatakan bahwa organisme dalam garis keturunan yang berkembang bertambah besar seiring waktu.
Berang-berang raksasa seukuran beruang hitam hidup di Amerika Utara sekitar 12.000 tahun yang lalu. Seperti yang lain kecuali dua spesies berang-berang yang hidup saat ini, Castor canadensis dan Castor Fiber, berang-berang raksasa punah.
"Sepertinya ketika Anda mengikuti aturan Cope, itu tidak baik untuk Anda, itu membuat Anda berada di jalur yang buruk dalam hal keanekaragaman spesies," kata Calede.
"Dulu kami memiliki lusinan spesies berang-berang dalam catatan fosil. Hari ini kita memiliki satu berang-berang Amerika Utara dan satu berang-berang Eurasia."
"Kami telah beralih dari grup yang sangat beragam dan melakukannya dengan sangat baik menjadi grup yang jelas tidak begitu beragam lagi."
Simak kisah-kisah selidik sains dan gemuruh penjelajahan dari penjuru dunia yang hadir setiap bulan melalui majalah National Geographic Indonesia. Cara berlangganan via bit.ly/majalahnatgeo