Baca Juga: Penelitian Fosil Langka, Nenek Moyang Manusia Mungkin Belum Mirip Kera
"Gigi dan wajah bagian bawah Yuanmoupithecus sangat mirip dengan owa modern, tetapi dalam beberapa ciri, spesies fosil lebih primitif dan menunjukkan bahwa dia adalah nenek moyang semua spesies hidup," kata Harrison, bagian dari Pusat NYU untuk Studi Asal Usul Manusia.
Ji menemukan rahang atas bayi selama survei lapangan dan mengidentifikasinya sebagai hylobatid dengan membandingkannya dengan tengkorak owa modern di Institut Zoologi Kunming.
Pada tahun 2018, ia mengundang Harrison dan rekan lainnya untuk mengerjakan spesimen yang disimpan di Institut Relik dan Arkeologi Budaya Yunnan dan Museum Manusia Yuanmou yang telah dikumpulkan selama 30 tahun terakhir.
"Sisa-sisa Yuanmoupithecus sangat langka, tetapi dengan ketekunan dimungkinkan untuk mendapatkan cukup banyak spesimen untuk menetapkan bahwa fosil kera Yuanmou memang kerabat dekat hylobatid yang masih hidup," catat Harrison.
Studi Journal of Human Evolution juga menemukan bahwa Kapi ramnagarensis, yang telah diklaim sebagai spesies hylobatid yang lebih awal, berdasarkan pada fosil geraham tunggal yang diisolasi dari India.
Bagaimanapun juga, itu bukanlah hylobatid, tetapi anggota dari kelompok yang lebih primitif, primata yang tidak berkerabat dekat dengan kera modern.
"Studi genetik menunjukkan bahwa hylobatid menyimpang dari garis keturunan yang mengarah ke kera besar dan manusia sekitar 17 hingga 22 juta tahun yang lalu, jadi masih ada celah 10 juta tahun dalam catatan fosil yang perlu diisi," Harrison memperingatkan.
"Dengan eksplorasi lanjutan situs fosil yang menjanjikan di Tiongkok dan di tempat lain di Asia, diharapkan penemuan tambahan akan membantu mengisi kesenjangan kritis dalam sejarah evolusi hylobatid."