Nationalgeographic.co.id—Para ahli paleontologi telah menemukan fosil owa paling awal yang berusia sekitar 7,5 juta tahun. Spesies monyet kecil di dunia lama itu hidup di Tiongkok selama zaman Miosen akhir.
Penemuan tersebut telah dideskripsikan dan dilaporkan dalam Journal of Human Evolution baru-baru ini. Publikasi tersebut bisa didapatkan secara daring dengan judul "The earliest hylobatid from the Late Miocene of China."
Spesies owa ini termasuk dalam hylobatids, keluarga kera yang mencakup 20 spesies owa hidup, yang ditemukan di seluruh Asia tropis dari timur laut India hingga Indonesia.
"Sisa-sisa fosil Hylobatid sangat langka, dan sebagian besar spesimen adalah gigi yang terisolasi dan tulang rahang yang terpisah-pisah yang ditemukan di situs gua di Tiongkok selatan dan Asia Tenggara yang berusia tidak lebih dari 2 juta tahun yang lalu," jelas Terry Harrison, seorang profesor antropologi di New York University dan salah satu penulis makalah.
"Temuan baru ini memperluas catatan fosil hylobatid kembali ke 7 hingga 8 juta tahun yang lalu dan, lebih khusus, meningkatkan pemahaman kita tentang evolusi keluarga kera ini."
Fosil yang ditemukan di daerah Yuanmou di Provinsi Yunnan di barat daya Tiongkok ini adalah kera kecil bernama Yuanmoupithecus xiaoyuan.
Yuanmoupithecus xiaoyuan hidup di tempat yang sekarang disebut Yunnan di Tiongkok selatan antara 8,2 dan 7,1 juta tahun yang lalu. Pertama kali dideskripsikan pada tahun 2006, termasuk dalam Hylobatidae, keluarga kera yang terdiri dari owa dan siamang yang masih hidup.
Analisis yang melibatkan Xueping Ji dari Kunming Institute of Zoology dan penulis utama studi tersebut, berfokus pada gigi dan spesimen tengkorak Yuanmoupithecus, termasuk rahang atas bayi yang berusia kurang dari 2 tahun saat mati.
Dengan menggunakan ukuran gigi geraham sebagai panduan, para ilmuwan memperkirakan bahwa Yuanmoupithecus memiliki ukuran yang mirip dengan siamang saat ini, dengan berat badan sekitar 6 kilogram, atau sekitar 13 pon.
Baca Juga: Australopithecus sediba: Spesies Peralihan dan Mata Rantai yang Hilang
Baca Juga: Meski Sudah Berevolusi, Ternyata Otak Homo Erectus Awal Mirip Kera
Baca Juga: Penelitian Fosil Langka, Nenek Moyang Manusia Mungkin Belum Mirip Kera
"Gigi dan wajah bagian bawah Yuanmoupithecus sangat mirip dengan owa modern, tetapi dalam beberapa ciri, spesies fosil lebih primitif dan menunjukkan bahwa dia adalah nenek moyang semua spesies hidup," kata Harrison, bagian dari Pusat NYU untuk Studi Asal Usul Manusia.
Ji menemukan rahang atas bayi selama survei lapangan dan mengidentifikasinya sebagai hylobatid dengan membandingkannya dengan tengkorak owa modern di Institut Zoologi Kunming.
Pada tahun 2018, ia mengundang Harrison dan rekan lainnya untuk mengerjakan spesimen yang disimpan di Institut Relik dan Arkeologi Budaya Yunnan dan Museum Manusia Yuanmou yang telah dikumpulkan selama 30 tahun terakhir.
"Sisa-sisa Yuanmoupithecus sangat langka, tetapi dengan ketekunan dimungkinkan untuk mendapatkan cukup banyak spesimen untuk menetapkan bahwa fosil kera Yuanmou memang kerabat dekat hylobatid yang masih hidup," catat Harrison.
Studi Journal of Human Evolution juga menemukan bahwa Kapi ramnagarensis, yang telah diklaim sebagai spesies hylobatid yang lebih awal, berdasarkan pada fosil geraham tunggal yang diisolasi dari India.
Bagaimanapun juga, itu bukanlah hylobatid, tetapi anggota dari kelompok yang lebih primitif, primata yang tidak berkerabat dekat dengan kera modern.
"Studi genetik menunjukkan bahwa hylobatid menyimpang dari garis keturunan yang mengarah ke kera besar dan manusia sekitar 17 hingga 22 juta tahun yang lalu, jadi masih ada celah 10 juta tahun dalam catatan fosil yang perlu diisi," Harrison memperingatkan.
"Dengan eksplorasi lanjutan situs fosil yang menjanjikan di Tiongkok dan di tempat lain di Asia, diharapkan penemuan tambahan akan membantu mengisi kesenjangan kritis dalam sejarah evolusi hylobatid."