Nationalgeographic.co.id—Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa banyak orang kecanduan minum kopi, padahal rasanya pahit? Ya, jawaban singkatnya adalah karena kopi mengandung kafein. Tapi bagaimana kafein bisa membuat orang kecanduan?
Segera setelah Anda minum atau makan sesuatu yang mengandung kafein, kafein diserap melalui usus kecil dan larut ke dalam aliran darah. Karena bahan kimia ini larut dalam air dan lemak (artinya dapat larut dalam larutan berbasis air, seperti darah, serta zat berbasis lemak, seperti membran sel kita), kafein mampu menembus penghalang darah-otak dan masuk ke otak.
Secara struktural, kafein sangat mirip dengan molekul yang secara alami ada di otak kita, yang disebut adenosin (yang merupakan produk sampingan dari banyak proses seluler, termasuk respirasi seluler). Bahkan, kafein dapat masuk dengan rapi ke dalam reseptor sel otak yang menerima adenosin sehingga kafein menghalangi adenosin. Biasanya, adenosin yang diproduksi dari waktu ke waktu mengunci reseptor ini dan menghasilkan rasa lelah.
Ketika molekul kafein menghalangi reseptor adenosin tersebut, hal ini menghasilkan rasa kewaspadaan dan energi selama beberapa jam. Selain itu, beberapa stimulan alami otak sendiri, seperti dopamin, bekerja lebih efektif ketika reseptor adenosin terblokir, dan semua kelebihan adenosin yang mengambang di otak memberi isyarat pada kelenjar adrenal untuk mengeluarkan adrenalin, stimulan lainnya.
Untuk alasan ini, kafein secara teknis bukanlah stimulan tersendiri, kata Stephen R. Braun, penulis buku Buzzed: the Science and Lore of Caffeine and Alcohol. Menurutnya, kafein dalam hal ini adalah stimulan enabler, zat yang membuat stimulan alami kita menjadi liar.
Menelan kafein, tulis braun, sama dengan “meletakkan balok kayu di bawah salah satu pedal rem utama otak.” Blok ini tetap di tempatnya selama empat hingga enam jam, tergantung pada usia, ukuran, dan faktor lainnya, hingga kafein akhirnya dimetabolisme oleh tubuh.
Karena efek ini, banyak orang yang merasa membutuhkan kafein di pagi hari untuk meningkatkan kewaspadaan dan motivasi bekerja. Lebih dari 90% orang dewasa secara teratur minum kafein di Amerika Serikat, mengkonsumsi rata-rata 200 miligram kafein per harinya. Itu setara dengan dua kopi ukuran 6 ons atau lima kaleng minuman ringan ukuran 12 ons.
Dalam kebanyakan kasus, minum minuman berkafein adalah kebiasaan yang relatif aman dan tidak berbahaya. Namun, ketika kadar kafein yang dikonsumsi melewati batas wajar dan kafein seolah telah menjadi kebutuhannya sehari-hari, orang tersebut sangat mungkin telah kecanduan.
Laman Addiction Center menyebut bahwa seseorang dapat mengembangkan ketergantungan pada kopi dan minuman berkafein lainnya dengan cukup cepat. Ini disebabkan oleh perubahan kimia yang dihasilkan oleh konsumsi berkelanjutan di otak.
Jika seseorang minum kafein setiap hari, ia akan mengembangkan toleransi seperti yang mereka alami dengan narkoba atau alkohol. Setelah beberapa saat, orang itu akan membutuhkan lebih banyak kafein untuk menghasilkan efek kewaspadaan yang sama. Peminum kafein biasa menjadi terbiasa dengan efek bangun yang dihasilkan zat tersebut dan secara bertahap membutuhkan jumlah yang lebih tinggi untuk mencapai "kepuasan kafein" yang sama.
Mirip dengan pengguna narkoba, orang yang tiba-tiba berhenti minum kafein setelah penggunaan jangka panjang akan mulai menderita gejala penarikan dan mengalami mengidam. Hal ini menyebabkan banyak individu kambuh ketika mencoba untuk berhenti dan justru terus melanjutkan minum kafein, terlepas dari masalah kesehatan yang terkait dengan penggunaan kafein kronis itu.
Smithsonian Magazine juga mencatat bahwa dalam waktu 24 jam setelah berhenti dari minum kafein, gejala penarikan Anda dimulai. Awalnya, gejala ini halus.