Nationalgeographic.co.id—Proyek penggalian tiga tahun di Gua Midnight Terror (teror tengah malam) di Belize menemukan lebih dari 10.000 tulang tumbal manusia Bangsa Maya. Profesor dan mahasiswa California State University, Los Angeles yang melakukan penggalian menyimpulkan tulang-tulang tersebut setidaknya mewakili setidaknya 118 individu.
Tumbal-tumbal manusia tersebut dikorbankan untuk dewa hujan Bangsa Maya lebih dari satu milenium yang lalu. Lebih dari 15 tahun setelah penemuannya, Gua Midnight Terror di Belize masih meninggalkan petunjuk tentang lebih dari 100 orang yang dikorbankan.
Digunakan untuk pemakaman selama periode Klasik Maya (250 hingga 925 M), gua ini dinamai oleh penduduk setempat yang dipanggil untuk menyelamatkan seorang penjarah yang terluka pada tahun 2006.
Banyak di antaranya memiliki bukti trauma yang ditimbulkan pada mereka sekitar waktu kematian. Untuk mengetahuli lebih dalam ke saat-saat terakhir para korban, penelitian terbaru tidak melihat tulang tetapi pada mulut mereka.
Mereka menyelidiki plak kalsifikasi dari gigi mereka, yang dikenal sebagai kalkulus gigi. Hasil analisis tersebut diterbitkan di International Journal of Osteoarkeologi, mendeskripsikan serat biru aneh yang menempel pada gigi setidaknya pada dua korban.
Penulis utama studi Amy Chan, arkeolog yang bekerja di manajemen sumber daya budaya, memulai analisisnya tentang gigi Gua Teror Tengah Malam sebagai mahasiswa pascasarjana di California State University, Los Angeles, di mana dia tertarik untuk mempelajari lebih lanjut tentang kesehatan gigi para korban.
"Setelah menemukan kasus patologi gigi yang minimal, saya tertarik untuk menentukan bahan makanan apa yang dikonsumsi para korban," katanya kepada Live Science.
Kalkulus gigi dapat mengawetkan potongan mikroskopis makanan yang dimakan seseorang, seperti serbuk sari, pati, dan fitolit, yang merupakan bagian tanaman yang termineralisasi.
Chan mengikis kotoran dari enam gigi dan mengirimkannya ke rekan penulis studi Linda Scott Cummings, presiden dan CEO Institut Paleo Research di Golden, Colorado. Scott Cummings menemukan bahwa sampel tersebut terutama mengandung serat kapas dan beberapa di antaranya diwarnai dengan warna biru cerah.
"Penemuan serat kapas biru di kedua sampel itu mengejutkan," kata Chan, karena "biru penting dalam ritual Maya."
Pigmen unik "Biru Maya" telah ditemukan di situs lain di Mesoamerika, di mana tampaknya telah digunakan dalam upacara - terutama untuk melukis tubuh korban, tulis Chan dan rekan dalam makalah penelitian mereka.
Serat biru ini juga ditemukan dalam minuman beralkohol berbasis agave di pemakaman di Teotihuacan, sebuah situs arkeologi di tempat yang sekarang disebut Meksiko.
Tapi Chan dan timnya menawarkan penjelasan lain untuk serat yang ditemukan di gigi: Mungkin para korban memiliki kain katun di mulut mereka, mungkin dari penggunaan lelucon yang mengarah ke pengorbanan mereka.
Jika korban berada dalam tahanan untuk waktu yang lama, kalkulus gigi mereka dapat memasukkan serat biru.
"Sangat menarik bahwa mereka menemukan serat berwarna dalam kalkulus gigi," Gabriel Wrobel, seorang ahli bioarkeolog di Michigan State University yang tidak terlibat dalam penelitian ini..
"Banyak peneliti berpikir bahwa kalkulus hanya mencerminkan diet, tetapi penelitian ini adalah contoh yang bagus tentang seberapa banyak informasi yang dapat dipelajari."
Baca Juga: Seribu Sapi Ditumbalkan Tarumanegara demi Cegah Banjir Jakarta
Baca Juga: Bukti Ritual Pengorbanan Manusia Ditemukan di Kota Kuno Shimao
Baca Juga: Mengapa Anak Kecil Dijadikan Kurban untuk Dewa di Peradaban Inca?
Claire Ebert, seorang arkeolog lingkungan di University of Pittsburgh yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa dia "skeptis" bahwa serat biru berasal dari lelucon. Namun, dia mencatat bahwa studi kalkulus gigi penting karena "dapat digunakan untuk melihat aspek lain dari kehidupan Maya, mulai dari ritual hingga domestik."
Sebuah studi yang diperluas termasuk orang-orang elit dan non-elit akan bermanfaat "untuk melihat apakah polanya juga dapat dideteksi" atau jika "penjelasan lain untuk keberadaan serat mungkin lebih logis," kata Ebert.
Chan dan timnya setuju bahwa penelitian mereka, sambil memberikan bukti pertama serat biru pada kalkulus gigi individu Maya, memiliki beberapa keterbatasan.
Pertama, kecepatan pembentukan dan pengerasan plak bervariasi berdasarkan jenis makanan yang dimakan dan fisiologi seseorang, sehingga para peneliti tidak dapat mengetahui secara pasti kapan serat-serat tersebut terperangkap.
Selain itu, sangat sedikit gigi korban Gua Teror Tengah Malam yang memiliki kalkulus gigi, sehingga membatasi analisis tim.
"Studi di masa depan akan memberikan konteks yang lebih luas untuk menafsirkan data ini," tulis para peneliti dalam studi mereka.