Nationalgeographic.co.id - Pengamatan saat senja dilakukan dengan Kamera Energi Gelap (DECam) yang dibuat oleh Departemen Energi AS di Cerro Tololo Inter-American Observatory di Cili. Ini merupakan sebuah Program NOIRLab NSF, yang memungkinkan para astronom untuk melihat tiga asteroid dekat planet Bumi (NEA) yang bersembunyi di bawah sinar matahari.
NEA ini adalah bagian dari populasi yang sulit dipahami yang bersembunyi di dalam orbit planet Bumi dan Venus. Salah satu asteroid adalah objek terbesar yang berpotensi berbahaya bagi Bumi yang ditemukan dalam delapan tahun terakhir.
Tiga asteroid ini bersembunyi di tata surya bagian dalam, wilayah bagian dalam orbit Bumi dan Venus. Ini adalah wilayah yang terkenal menantang untuk pengamatan karena pemburu asteroid harus bersaing dengan silaunya Matahari.
Namun, dengan memanfaatkan kondisi pengamatan yang singkat tetapi menguntungkan selama senja, para astronom menemukan trio NEA yang sulit dipahami tersebut. Salah satunya adalah asteroid selebar 1,5 kilometer yang disebut 2022 AP7, yang memiliki orbit yang suatu hari nanti dapat menempatkannya di jalur Bumi. Asteroid lainnya, yang disebut 2021 LJ4 dan 2021 PH27, memiliki orbit yang sepenuhnya aman berada di dalam orbit Bumi. Juga menarik bagi para astronom dan astrofisikawan, 2021 PH27 adalah asteroid terdekat dengan Matahari yang diketahui. Dengan demikian, ia memiliki efek relativitas umum terbesar dari objek apa pun di tata surya kita dan selama mengorbit permukaannya menjadi cukup panas untuk melelehkan timah.
"Survei senja kami menjelajahi area di dalam orbit Bumi dan Venus untuk mencari asteroid," kata Scott S. Sheppard, astronom di Laboratorium Bumi dan Planet dari Carnegie Institution for Science juga penulis utama makalah yang menjelaskan pekerjaan ini. "Sejauh ini kami telah menemukan dua asteroid besar dekat Bumi yang lebarnya sekitar 1 kilometer, ukuran yang kami sebut pembunuh planet."
"Kemungkinan hanya ada beberapa NEA dengan ukuran yang sama yang tersisa untuk ditemukan, dan asteroid besar yang belum ditemukan ini kemungkinan memiliki orbit yang membuat mereka tetap berada di dalam orbit Bumi dan Venus hampir sepanjang waktu," kata Sheppard. "Hanya sekitar 25 asteroid yang mengorbit sepenuhnya di dalam orbit Bumi yang telah ditemukan hingga saat ini karena kesulitan mengamatinya di dekat silau Matahari."
Baca Juga: Asteroid Chicxulub yang Membunuh Dinosaurus Memicu Tsunami Global
Baca Juga: Melihat Peta 190 Kawah di Bumi Bekas Hantaman Meteor dan Asteroid
Baca Juga: Asteroid yang Jatuh ke Laut Dapat Membentuk Kehidupan di Bumi dan Mars
Menemukan asteroid di tata surya bagian dalam adalah tantangan pengamatan yang menakutkan. Para astronom hanya memiliki dua jendela singkat 10 menit setiap malam untuk mengamati area ini dan harus bersaing dengan latar belakang langit yang cerah yang dihasilkan dari silau matahari.
Selain itu, pengamatan semacam itu sangat dekat dengan cakrawala, yang berarti bahwa para astronom harus mengamati melalui lapisan tebal atmosfer Bumi, yang dapat mengaburkan dan mendistorsi pengamatan mereka.
Menemukan ketiga asteroid baru terlepas dari tantangan ini dimungkinkan berkat kemampuan pengamatan DECam yang unik. Instrumen tercanggih ini adalah salah satu pencitra CCD bidang lebar berkinerja tertinggi di dunia, yang memberi para astronom kemampuan untuk menangkap area langit yang luas dengan sensitivitas tinggi. Saat berburu asteroid di dalam orbit Bumi, kemampuan untuk menangkap pengamatan dalam dan luas sangat diperlukan. DECam didanai oleh Departemen Energi AS (DOE) dan dibangun serta diuji di Fermilab DOE.
"Area langit yang luas diperlukan karena asteroid bagian dalam langka, dan gambar yang dalam diperlukan karena asteroid redup dan Anda melawan langit senja yang cerah di dekat Matahari serta efek distorsi atmosfer bumi," kata Sheppard. "DECam dapat mencakup area langit yang luas hingga kedalaman yang tidak dapat dicapai pada teleskop yang lebih kecil, memungkinkan kita untuk masuk lebih dalam, meliput lebih banyak langit, dan menyelidiki tata surya bagian dalam dengan cara yang belum pernah dilakukan sebelumnya."
Hasil penelitian ini telah dipublikasikan di The Astronomical Journal pada 29 September 2022 dengan judul “A Deep and Wide Twilight Survey for Asteroids Interior to Earth and Venus.”