Nationalgeographic.co.id—Para ahli paleoantropologi dari Universidad de Huelva telah menemukan jejak kaki hominin berusia 296.000 tahun di Spanyol. Jejak-jejak kaki tersebut diperkirakan milik individu dari garis keturunan Neanderthal.
Temuan tersebut telah diterbitkan di jurnal bergengsi Scientific Reports yang merupakan jurnal akses terbuka. Makalah tersebut dipublikasikan dengan judul "New dating of the Matalascañas footprints provides new evidence of the Middle Pleistocene (MIS 9-8) hominin paleoecology in southern Europe."
Seperti diketahui, hominin adalah kerabat terdekat manusia modern dari kelompok primata yang telah punah. Temuan sisa-sisa hominin telah lama menarik perhatian para ahli.
Pada temuan kali ini, situs trek baru dengan 87 jejak kaki hominin dan jejak hewan terkait telah ditemukan. Jejak-jejak tersebut ditemukan di tebing 'El Asperillo', dekat Matalascañas di Taman Nasional Doñana, barat daya Spanyol.
Di antara jejak kaki hominin, 31 lengkap dan diukur dari 14 hingga 29 cm. Tinggi badan pembuat trek berkisar antara 104 hingga 188 cm. Berbagai ukuran jejak kaki menunjukkan keberadaan kelompok sosial hominin yang didominasi oleh individu non-dewasa.
"Jejak kaki hominin dalam banyak kasus dikaitkan dengan spesies yang ditentukan berdasarkan karakteristik anatomi," kata penulis utama Eduardo Mayoral, seorang peneliti di Departamento de Ciencias de la Tierra di Universidad de Huelva, dan rekan-rekannya.
"Dari sudut pandang paleoantropologi memungkinkan klasifikasi yang lebih tepat daripada yang dapat diperoleh melalui ichnotaxonomy."
Ichnotaxonomy adalah penggunaan taksonomi dalam fosil jejak. Sampai sekarang taksonomi di dalam fosil jejak memang masih menjadi perdebatan.
Peneliti mengatakan, untuk menghubungkan jejak kaki hominin dengan spesies tertentu umumnya dilakukan dari bukti tidak langsung.
"Asosiasi jejak kaki dengan kumpulan arkeologi atau kerangka dapat memperkuat penetapan taksonomi, meskipun ini hanya terjadi dalam kasus luar biasa," kata peneliti.
"Namun demikian, dalam banyak kasus, atribusi hanya didasarkan pada konteks kronologis. Fakta ini telah menyoroti pentingnya menggunakan alat penanggalan yang andal untuk membatasi fosil hominin semacam ini secara kronologis."
Sebuah penanggalan sebelumnya dari lapisan geologis yang terletak tepat di atas tanah purba yang melestarikan jejak kaki Matalascañas menunjukkan usia sebelum 106.000 tahun yang lalu.
"Konteks kronologis ini memungkinkan untuk mengusulkan Neanderthal sebagai kemungkinan produsen jejak kaki hominin," para penulis menjelaskan.
"Ini juga memungkinkan diskusi tentang peran ekologis dan konteks evolusi paleocommunity ini dalam momen iklim yang menguntungkan."
Namun, peneliti menjelaskan, dalam pengembangan penelitian mereka selanjutnya dan dengan mempertimbangkan pentingnya data kronologis dalam studi paleoantropologi, dan dengan tujuan memverifikasi dan mengonfirmasi penanggalan, pengambilan sampel baru dilakukan di area Tebing Asperillo.
Menggunakan teknik baru yang disebut pendaran terstimulasi optik, para peneliti menentukan usia jejak kaki Matalascañas menjadi 295.800 tahun.
Mereka berhipotesis bahwa jejak kaki itu mungkin terkesan oleh individu-individu dari garis keturunan Neanderthal (Homo neanderthalensis atau Homo heidelbergensis).
Penemuan ini merupakan catatan penting untuk memahami pekerjaan manusia purba di Eropa pada zaman Pleistosen.
Kronologi baru di Matalascañas, lanjutnya, menunjukkan bahwa jejak kaki manusia akan dibuat hampir 200.000 tahun sebelum waktu yang ditetapkan dalam studi awal mereka. "Pergeseran kronologis ini menempatkan jejak kaki baru ini selama Pleistosen Tengah," kata mereka.
"Konteks baru ini relevan karena memberikan informasi tentang fosil Pleistosen Tengah, catatan yang terfragmentasi dan heterogen secara geografis, yang dikaitkan dengan spesies yang termasuk dalam garis keturunan Neanderthal."