Nationalgeographic.co.id - Caltech Space Solar Power Project (SSPP) pada bulan ini telah meluncurkan prototipe ke orbit, yang dijuluki Space Solar Power Demonstrator (SSPD), yang akan menguji beberapa komponen kunci dari rencana ambisius untuk memanen tenaga surya di luar angkasa dan memancarkan energi kembali ke Bumi.
Tenaga surya luar angkasa ini menyediakan cara untuk memanfaatkan pasokan energi matahari yang praktis tidak terbatas di luar angkasa, di mana energi selalu tersedia tanpa mengalami siklus siang dan malam, musim, dan tutupan awan.
Peluncuran Misi Transporter-6 telah berhasil diluncurkan dari Cape Canaveral pada 3 Januari 2023 kemarin.
Ini merupakan tonggak utama dalam proyek dan berjanji untuk mewujudkan apa yang dulunya fiksi ilmiah menjadi kenyataan. Saat terealisasi sepenuhnya, SSPP akan mengerahkan konstelasi pesawat ruang angkasa modular yang mengumpulkan sinar matahari, mengubahnya menjadi listrik, lalu mengirimkan listrik tersebut secara nirkabel dalam jarak jauh ke mana pun dibutuhkan—termasuk ke tempat-tempat yang saat ini tidak memiliki akses ke daya yang andal.
Pesawat ruang angkasa Momentus Vigoride yang dibawa dengan roket SpaceX pada misi Transporter-6 membawa SSPD seberat 50 kilogram ke luar angkasa. Ini terdiri dari tiga eksperimen utama, masing-masing bertugas menguji teknologi kunci proyek yang berbeda.
Pertama, DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment): Sebuah struktur berukuran 1,8 meter kali 1,8 meter yang mendemonstrasikan arsitektur, skema pengemasan, dan mekanisme penerapan pesawat ruang angkasa modular yang pada akhirnya akan membentuk konstelasi skala kilometer sebagai pembangkit listrik.
Kedua, ALBA: Kumpulan 32 jenis sel fotovoltaik (PV) yang berbeda, untuk memungkinkan penilaian jenis sel yang paling efektif di lingkungan ruang angkasa yang keras.
Ketiga, MAPLE (Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment): Susunan pemancar daya gelombang mikro ringan yang fleksibel dengan kontrol waktu yang tepat memfokuskan daya secara selektif pada dua penerima yang berbeda untuk mendemonstrasikan transmisi daya nirkabel pada jarak jauh di ruang angkasa.
Baca Juga: Misi Membangun Lemari Es Fungsional dan Hemat Energi di Luar Angkasa
Baca Juga: Panas Matahari Mungkin Penyebab Badai Debu Besar-besaran di Mars
Baca Juga: Ilmuwan Mencapai Fusi Nuklir Berkelanjutan, Tapi Tidak Bisa Mengulangi
Komponen keempat tambahan SSPD adalah kotak elektronik yang berinteraksi dengan komputer Vigoride dan mengontrol tiga percobaan.
SSPP dimulai pada tahun 2011 setelah dermawan Donald Bren, ketua Irvine Company dan anggota seumur hidup Caltech Board of Trustees, mengetahui tentang potensi manufaktur energi matahari berbasis ruang angkasa dalam sebuah artikel di majalah Popular Science. Penasaran dengan potensi tenaga surya ruang angkasa, Bren pun mendekati presiden Caltech saat itu Jean-Lou Chameau untuk membahas pembuatan proyek penelitian tenaga surya berbasis ruang angkasa. Pada 2013, Bren dan istrinya, Brigitte Bren, seorang wali Caltech, setuju untuk memberikan donasi untuk mendanai proyek tersebut. Sumbangan pertama diberikan tahun itu melalui Donald Bren Foundation, dan penelitian pun dimulai.
"Selama bertahun-tahun, saya bermimpi tentang bagaimana tenaga surya berbasis ruang angkasa dapat memecahkan beberapa tantangan paling mendesak umat manusia," kata Bren. "Hari ini, saya senang bisa mendukung para ilmuwan Caltech yang brilian saat mereka berlomba untuk mewujudkan mimpi itu."
Roket akan memakan waktu sekitar 10 menit untuk mencapai ketinggian yang diinginkan. Pesawat ruang angkasa Momentus kemudian akan dikerahkan dari roket ke orbit. Tim Caltech di Bumi berencana untuk mulai menjalankan eksperimen mereka pada SSPD dalam beberapa minggu setelah peluncuran.
Beberapa elemen tes akan dilakukan dengan cepat. "Kami berencana untuk memerintahkan pengerahan DOLCE dalam beberapa hari setelah mendapatkan akses ke SSPD dari Momentus. Kami harus segera mengetahui apakah DOLCE berfungsi," kata Sergio Pellegrino, Profesor Kedirgantaraan Caltech dan Kent Kresa serta Profesor Teknik Sipil dan co-director dari SSPP. Pellegrino juga seorang ilmuwan riset senior di JPL, yang dikelola Caltech untuk NASA.
"Berkali-kali, kami meminta nasihat rekan-rekan di JPL dan di industri luar angkasa California Selatan tentang desain dan prosedur pengujian yang digunakan untuk mengembangkan misi yang berhasil. Kami mencoba mengurangi risiko kegagalan, meskipun pengembangan teknologi yang sama sekali baru pada dasarnya merupakan proses yang berisiko," kata Pellegrino.
SSPP pada akhirnya bertujuan untuk menghasilkan pasokan global energi yang terjangkau, terbarukan, dan bersih.