Nationalgeographic.co.id - Spesies baru burung pygostylian dari Jehol Biota Cretaceous atau Zaman Kapur di Tiongkok telah dipelajari para ahli paleontologi. Spesies baru tersebut memiliki kombinasi unik tengkorak dinosaurus dengan tubuh seperti burung.
Spesies baru tersebut memiliki nama Cratonavis zhui yang hitup selama zaman Kapur Awal, sekitar 120 juta tahun yang lalu. Temuan tersebut telah dipublikasikan dalam jurnal Nature Ecology & Evolution dengan judul "Decoupling the skull and skeleton in a Cretaceous bird with unique appendicular morphologies."
Temuan tersebut mengungkapkan peran kunci evolusi mosaik dalam diversifikasi burung awal. Pada pohon evolusi burung, ia duduk di antara anggota klad burung Ornithothoraces dan Archaeopteryx yang lebih mirip reptil.
“Periode Cretaceous adalah interval waktu kritis yang mencakup diversifikasi eksplosif vertebrata darat, terutama periode ketika burung bercabang paling awal, setelah perbedaan dari nenek moyang theropoda mereka, mengembangkan karakteristik unggas yang pada akhirnya menyebabkan penyebaran global mereka,” kata Min Wang.
Wang adalah seorang peneliti di Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology and the Center for Excellence in Life and Paleoenvironment, Tiongkok, dan rekannya.
“Keanekaragaman awal ini dikuasai oleh Ornithothoraces, yang terdiri dari Enantiornithes dan Ornithuromorpha, yang anggotanya mengembangkan ciri-ciri utama yang diturunkan dari burung mahkota.”
"Perbedaan ini akibatnya membatasi kesenjangan morfologis yang besar antara klad turunan ini dan Archaeopteryx burung tertua."
Dalam penelitian tersebut, Wang dan rekan penulis mempelajari tengkorak dan kerangka pasca-kranial Cratonavis zhui menggunakan computed tomography beresolusi tinggi.
Hasilnya menunjukkan bahwa tengkorak spesies baru burung zaman kapur ini secara morfologis hampir identik dengan dinosaurus seperti Tyrannosaurus rex.
“Fitur tengkorak primitif menunjukkan fakta bahwa sebagian besar burung Cretaceous seperti Cratonavis zhui tidak dapat menggerakkan paruh atas mereka secara independen sehubungan dengan tempurung otak dan rahang bawah," kata Zhiheng Li, juga dari Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology and the Center for Excellence in Life and Paleoenvironment di Chinese Academy of Sciences.
"Sebuah inovasi fungsional yang didistribusikan secara luas di antara burung hidup yang berkontribusi terhadap keanekaragaman ekologi mereka yang sangat besar."
“Skapula Cratonavis zhui secara fungsional penting untuk penerbangan burung, dan memberikan stabilitas dan fleksibilitas,” Wang menambahkan.
Mereka, katanya, melacak perubahan skapula melintasi transisi theropoda-burung, dan mengandaikan bahwa skapula yang memanjang dapat menambah keuntungan mekanis otot untuk retraksi atau rotasi humerus.
“Studi kami menunjukkan bahwa metatarsal pertama menjadi sasaran seleksi selama transisi dinosaurus-burung yang menyukai tulang yang lebih pendek," katanya.
“Ia kemudian kehilangan kestabilan evolusinya setelah mencapai ukuran optimalnya, kurang dari seperempat panjang metatarsal kedua.”
Thomas Stidham, rekan peneliti mengatakan, peningkatan labilitas evolusioner hadir di antara burung Mesozoikum dan kerabat dinosaurus mereka, yang mungkin dihasilkan dari tuntutan yang bertentangan terkait dengan penggunaan langsung dalam bergerak dan makan.
"Untuk Cratonavis zhui, hallux atau bagian jari kaki yang memanjang seperti itu kemungkinan besar berasal dari seleksi untuk perilaku raptorial (mirip predator)."
“Morfologi skapula dan metatarsal yang menyimpang yang diawetkan di Cratonavis zhui menyoroti luasnya plastisitas kerangka pada burung purba,” kata Zhonghe Zhou, juga rekan peneliti.
"Perubahan elemen-elemen ini di seluruh pohon theropoda menunjukkan labilitas evolusioner spesifik klad yang dihasilkan dari interaksi antara perkembangan, seleksi alam, dan peluang ekologis."