Tantangan yang dihadapi para peneliti adalah menentukan efek kumulatif dari efek pemanasan dan pendinginan debu yang diketahui. Selain interaksi atmosfer dengan sinar matahari dan tutupan awan, saat debu turun kembali ke bumi, ia dapat menggelapkan salju dan es dengan mengendap di atasnya, membuatnya menyerap lebih banyak panas.
Debu juga mendinginkan planet ini dengan menyimpan nutrisi seperti besi dan fosfor. Ketika nutrisi itu mendarat di lautan, misalnya, mereka mendukung pertumbuhan fitoplankton yang mengambil karbon dioksida dari atmosfer, sehingga menyebabkan efek pendinginan bersih, kata Kok.
Tindakan manusia telah menghangatkan planet ini sebesar 1,2 derajat Celcius, sejak sekitar tahun 1850. Tanpa peningkatan debu, perubahan iklim kemungkinan akan menghangatkan planet sekitar 0,1 derajat Fahrenheit lebih banyak, kata Kok. Dengan planet yang mendekati pemanasan 2,7 derajat Fahrenheit yang oleh para ilmuwan dianggap sangat berbahaya, setiap sepersepuluh derajat penting, kata Kok.
"Kami ingin proyeksi iklim seakurat mungkin, dan peningkatan debu ini bisa menutupi hingga 8% dari pemanasan rumah kaca," tutur Kok. “Dengan menambahkan peningkatan debu gurun, yang menyumbang lebih dari setengah massa partikel atmosfer, kita dapat meningkatkan akurasi prediksi model iklim. Ini sangat penting karena prediksi yang lebih baik dapat menginformasikan keputusan yang lebih baik tentang cara mitigasi atau adaptasi terhadap perubahan iklim."
Para peneliti menggunakan pengukuran satelit dan darat untuk mengukur jumlah partikel mineral mikroskopis saat ini di udara. Mereka menentukan bahwa ada 26 juta ton partikel semacam itu secara global—setara dengan berat sekitar 5 juta gajah Afrika yang melayang di langit. Mereka selanjutnya melihat catatan geologis, mengumpulkan data dari inti es, catatan sedimen laut, dan sampel dari rawa gambut, yang semuanya menunjukkan lapisan debu atmosfer yang jatuh dari langit. Sampel dari seluruh dunia menunjukkan peningkatan yang stabil dalam debu gurun.
Akan tetapi faktor-faktor yang menyebabkan peningkatan kadar debu tidak jelas atau linier, kata Kok, dan apakah jumlah partikulat gurun akan meningkat, menurun, atau tetap relatif datar tidak diketahui.